De todos los animales que se han extinguido desde que los humanos se dieron cuenta, quizás ninguno tenga tanta importancia en nuestra conciencia colectiva como el tilacino, comúnmente conocido como el tigre de Tasmania. A diferencia del dodo o el mamut lanudo, el tilacino todavía está iluminado, aunque sea débilmente, en la memoria viva. De hecho, desde que el último miembro conocido de la especie murió en un zoológico en 1936, se han continuado reportando supuestos avistamientos de la criatura a un ritmo constante, incluido uno la semana pasada.
Recientemente, un estudio publicado como preprint en bioRxiv, lo que significa que aún no ha sido revisado por pares, ha compilado décadas de informes de avistamientos (que abarcan desde 1910 hasta 2019) en una base de datos, en un intento de estimar mejor la línea de tiempo de extinción del marsupial carnívoro más grande del mundo. Basado en su análisis de estos informes, el equipo ubica la línea de tiempo de extinción más probable del tilacino en algún lugar entre la década de 1990 y el cambio de milenio, muy lejos de cuando gran parte del mundo se rindió con el animal.
“Creo que la ciencia ha sido demasiado arrogante en su rechazo de los avistamientos, incluso si la mayoría de ellos están equivocados”, dijo Barry Brook, ecologista y biólogo conservacionista de la Universidad de Tasmania, en una videollamada.
Brook, autor principal del nuevo artículo, sabe que muchos de los informes de la base de datos no son avistamientos genuinos. Pero todavía cree que es valioso documentarlos. “No creemos en estos avistamientos; simplemente los tomamos en cuenta”, dijo.
Dadas las imaginaciones sugestivas de los humanos y que tantas criaturas pueden confundirse con tilacinos (animales como demonios de Tasmania, quolls, potoroos, insensatos y perros sarnosos), es probable que la mayoría de los informes de la base de datos se puedan explicar fácilmente por algo más que el tilacino todavía existe. Los informes se definen en función del testigo y el tipo de prueba. Los testigos se dividen en avistamientos de expertos (un grupo que incluye cazadores y guardaparques y biólogos de campo modernos) y avistamientos de no expertos (por ejemplo, una pareja que vio una criatura parecida a un perro en un viaje por Tasmania en 2018 o el 2004 el relato de un campista que escuchó lo que pensaba que era un tilacino).
En cuanto a la evidencia, existen especímenes físicos muy confiables (por supuesto, ninguno de estos se ha encontrado desde 1936, y se consideran confiables porque es raro que una captura o muerte física de un tilacino se identifique erróneamente), seguidas de relatos visuales, que constituyen la mayor parte de los informes públicos, y luego trazan pruebas como posibles pistas, vocalizaciones, depredación y guaridas. Aproximadamente la mitad de los informes en la base de datos son avistamientos no expertos de diferente calidad. Un ejemplo de lo que Brook consideraría un avistamiento confiable es un informe de la década de 1980 en el que un guardabosques experto afirmó que vio un tilacino bajo el resplandor de una linterna y que permaneció allí el tiempo suficiente para que él contara todas sus rayas.
Por imperfecta que sea, la ciencia ciudadana es una buena forma para que los científicos obtengan datos de forma colectiva, especialmente para las criaturas difíciles de detectar. En 2019, una organización de conservación de ornitorrincos estableció una iniciativa para que el público informara sobre avistamientos de ornitorrincos, por ejemplo, ya que los monotremas acuáticos son nocturnos y su distribución geográfica no es muy conocida. Brook quiere que los informes de tilacino reciban un tratamiento similar.
“Hay sólo un 5% de posibilidades de que [los informes públicos] lo hayan hecho bien”, dijo. “Y, sin embargo, cuando todavía se observa la abundancia de avistamientos y la agrupación geográfica de ellos, y las otras circunstancias que los rodean, en conjunto, resulta que pueden cambiar significativamente nuestras estimaciones de cuándo persistió la especie, bueno, mucho más allá de esa fecha aceptada del último espécimen muerto de un zoológico”.
El tilacino fue declarado oficialmente extinto por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en 1982 y el gobierno de Tasmania en 1986. Con el tiempo, las personas que podían identificar de manera experta los tilacinos, irónicamente, muchos de los cuales alguna vez los atraparon, comenzaron a morir. Ahora, los avistamientos de tilacino “expertos”, como los ha denominado el equipo de Brook, son más expertos por exclusión; son biólogos de campo y similares, que están lo suficientemente familiarizados con los animales del monte como para reconocer la evidencia de un tilacino en virtud de lo que saben que no es.
“Esta no es la primera vez que se ha intentado esto, pero obviamente es casi la conclusión exactamente opuesta”, dijo Jack Ashby, historiador natural de Australia en el Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge, que no estaba afiliado a el informe reciente. Ashby estaba haciendo referencia a un artículo de 2018 en Conservation Biology que estimaba la extinción real del tilacino en 1940 y en la década de 1950 a más tardar. Ese documento decía que cualquier búsqueda continua de la especie “probablemente sea infructuosa”.
“La contribución innegable que han hecho es la recopilación de más de 1.200 registros de tilacinos desde 1910", dijo Ashby. “Eso es asombrosamente útil. Es una gran contribución a la investigación del tilacino, porque ahora está disponible públicamente”.
Anteriormente, los datos de avistamiento de tilacino eran dispares. Aparecerían fragmentos anecdóticos aquí y allá, en periódicos locales y de segunda mano en foros online. Los mismos avistamientos tendrían detalles ligeramente diferentes en diferentes cuentas, y el equipo de Brook pasó tres años reuniendo todos esos datos y organizándolos en función del tipo de avistamiento, la ubicación, quién lo vio y su credibilidad, entre otros factores.
Brook dijo que al recopilar los datos y trazarlos, el equipo ya ha podido comprender mejor los diferentes avistamientos en contexto; por ejemplo, notaron que los avistamientos que ocurren en un corto período de tiempo a través de un mapa pueden parecerse a la ruta de un animal. Si ese animal era un tilacino, mucho menos si los avistamientos fueron auténticos, es otra historia. Independientemente, el equipo tiene la intención de hacer del conjunto de datos un documento vivo, para continuar catalogando los avistamientos a medida que ocurren.
Brook agregó que el tilacino está “casi con certeza extinto”, pero que las probabilidades de que sobreviva “ciertamente no son cero”. Quizás ese sea el hábitat de la esperanza, igualmente pequeño al de cualquier especie amenazada.