Algunos de los entornos más diversos del mundo pueden encontrarse en nuestros baños, al menos desde un punto de vista viral. Los científicos tomaron muestras de cepillos de dientes y cabezales de duchas y encontraron cientos de diferentes virus, muchos de los cuales nunca habían sido descubiertos hasta ahora. Afortunadamente, estos virus cazadores de bacterias no son peligrosos para los humanos.
El mundo está lleno de incontables virus, bacterias y otras formas microscópicas de vida. Mientras que la gran mayoría de estos microbios no suponen una amenaza para los humanos, muchos pueden ofrecernos lecciones importantes sobre su entorno, y algunos incluso podrían tener aplicaciones prácticas, como nuevas formas de combatir gérmenes dañinos. Por eso, los científicos siempre están interesados en catalogar microbiomas, o vecindarios microbianos, previamente desconocidos.
La afirmación que dispara todo
«Los cepillos de dientes y cabezales de duchas albergan fagos que son como nada que hayamos visto antes.»
Investigadores de la Universidad Northwestern lideraron este nuevo estudio, publicado el miércoles en la revista Frontiers in Microbiomes. La investigación es una extensión de su proyecto anterior, apodado Operation Pottymouth. Inicialmente, los científicos querían estudiar microbiomas bacterianos inexplorados cerca de casa.
“Hay tanto sobre el mundo que nos rodea que no entendemos, incluyendo cosas que pueden parecer familiares. Empezamos observando cosas como cepillos de dientes y cabezales de duchas porque son fuentes importantes de microbios a los que estamos expuestos, pero no sabemos qué microbios contienen ni qué factores los influyen. Nuestros estudios originales identificaron muchas bacterias, lo cual es, en sí mismo, muy interesante,” explicó la investigadora principal, Erica Hartmann, microbióloga y profesora asociada de ingeniería civil y ambiental en la Escuela McCormick de Ingeniería de Northwestern, en una entrevista con Gizmodo. “Pero la ‘próxima frontera’ de la microbiología son los fagos. Hay tantos fagos por ahí, y sabemos muy poco sobre ellos. Así que decidimos empezar simplemente observando lo que tenemos a nuestro alrededor.”
¿Cómo fue el análisis?
En esta ocasión, Hartmann y su equipo analizaron los virus que viven dentro de las bacterias en nuestros cepillos de dientes y cabezales de duchas, un grupo de virus conocidos como bacteriófagos. Descubrieron una cantidad inmensa de fagos en sus muestras, con más de 600 virus en total. No encontraron patrones claros entre los virus descubiertos, aunque los fagos que infectan micobacterias tendieron a ser más comunes. Algunas micobacterias son conocidas por causar enfermedades graves en humanos, como la lepra y la tuberculosis.
«Los cepillos de dientes y cabezales de ducha albergan fagos que son como nada que hayamos visto antes. No solo encontramos diferentes fagos en los cepillos de dientes y cabezales de ducha, sino que encontramos diferentes fagos en cada cepillo de dientes y en cada cabezal de ducha,» señaló Hartmann. «Esta cantidad de diversidad es enorme, y no se debe a algo específico de los cepillos de dientes o las duchas. Simplemente hay tantos fagos esperando ser descubiertos.»
Los bacteriófagos son, como su nombre sugiere, un problema para las bacterias, no para las personas. Pero se ha comenzado a estudiar y usar fagos como tratamientos para infecciones bacterianas, especialmente aquellas que han desarrollado resistencia a los antibióticos. Por lo tanto, es ciertamente posible que científicos como Hartmann descubran algo de valor médico en los fagos u otros microbios encontrados en nuestros baños. Pero incluso el simple descubrimiento es valioso, agrega.
«Podría ser que el próximo gran antibiótico se base en algo que creció en tu cepillo de dientes. Incluso si esto no lleva a una gran nueva tecnología, es importante observar y registrar la diversidad de fagos porque amplía nuestra comprensión fundamental de la biología,» afirmó.
Dado lo poco que sabemos sobre los fagos y otros microbios, los investigadores planean continuar tomando muestras de todo tipo de entornos, tanto familiares como exóticos, para seguir mapeando sus mundos. También están desarrollando nuevos métodos para observarlos mejor y comprender cómo funcionan. «Esto nos dará una imagen más completa de los tipos de microbios con los que nos encontramos en nuestra vida diaria y potencialmente llevará a nuevos descubrimientos e inventos para proteger mejor la salud humana y ambiental,» concluyó Hartmann.
