La NASA se está preparando para el regreso sin tripulación del Starliner, dejando atrás a los dos astronautas que viajaron a bordo de la problemática nave espacial para llegar a la Estación Espacial Internacional (ISS). Para asegurar una salida segura, la agencia espacial ha ideado una forma más rápida para que el Starliner se aleje de la ISS antes de emprender su regreso a casa.
La complicada misión del Starliner de Boeing finalmente está llegando a su fin, regresando vacío a la Tierra mientras su tripulación espera un viaje de vuelta a bordo del Dragon de SpaceX. El Starliner está programado para desacoplarse de manera autónoma de la ISS el viernes a las 6:04 p.m. ET y está previsto que aterrice en el puerto espacial White Sands en Nuevo México el sábado a las 12:03 a.m. ET. La nave espacial tuvo un viaje menos que ideal hacia la ISS, y los equipos de la misión han ideado una salida modificada para el Starliner con el fin de evitar cualquier riesgo derivado de sus propulsores defectuosos.
¿Qué es lo que pasará?
Poco después de desacoplarse del módulo Harmony de la estación espacial, el Starliner ejecutará una quema de escape que llevará a la nave hacia arriba, alrededor y detrás de la ISS. «Este enfoque alternativo… simplemente nos ayuda a alejar el Starliner de la ISS más rápidamente», dijo Dana Weigel, gerente del programa de la ISS, durante una conferencia de prensa el miércoles.
El Starliner ha realizado dos viajes no tripulados a la ISS, en ambas ocasiones llevó a cabo un desacoplamiento estándar en el que retrocede y luego enciende sus motores para ir hacia arriba y alrededor de la estación espacial. En la parte superior de la estación espacial, luego realizaría una quema de salida para descender por debajo de la ISS, donde se mantendría en espera para su momento de desorbitar. Para la quema de escape, el Starliner comenzará inmediatamente a subir y alejarse de la ISS. Desde allí, tomará aproximadamente tres o cuatro órbitas antes de ejecutar su quema de desorbitación, lo que lo sumergirá en la atmósfera terrestre.
«Pone menos estrés en los propulsores», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante la conferencia de prensa. «En otras palabras, hay menos encendidos de propulsores. Después del desacoplamiento, comenzaremos esta pequeña serie de quemas utilizando principalmente los propulsores delanteros… y toma aproximadamente cinco minutos ejecutar toda la secuencia».
Durante una conferencia de prensa realizada hoy, los funcionarios de la NASA minimizaron cualquier sugerencia de que la quema de escape esté destinada a evitar que el Starliner se estrelle contra la ISS.
¿Qué ha pasado hasta ahora?
El Starliner ha estado acoplado a la ISS durante casi tres meses, mucho más de lo que estaba previsto para su vuelo de prueba de una semana. La nave espacial Starliner CST-100 despegó sobre un cohete Atlas V de United Launch Alliance el 5 de junio, llevando a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sunni Williams. Durante su aproximación a la ISS, cinco de los propulsores de la nave espacial fallaron y la nave desarrolló cinco fugas de helio, una de las cuales fue identificada antes del lanzamiento.
La NASA y Boeing pasaron los últimos meses decidiendo si traer de vuelta a Wilmore y Williams a bordo del Starliner. A fines de agosto, la NASA finalmente decidió regresar a los astronautas a bordo de la cápsula Crew Dragon de SpaceX. Como resultado, el Starliner de Boeing regresará a la Tierra sin su tripulación, a pesar de las afirmaciones anteriores de que la nave era capaz de llevar a los dos astronautas de regreso a casa.
Los dos astronautas, Williams y Wilmore, regresarán con la misión Crew-9 de SpaceX, que originalmente estaba programada para lanzarse con cuatro astronautas a bordo en agosto, pero que ahora despegará con solo dos miembros de la tripulación tan pronto como el 24 de septiembre. La tripulación del Starliner ahora está programada para regresar en febrero de 2025, después de haber pasado alrededor de ocho meses en el espacio cuando originalmente planeaban una estancia de ocho días a bordo de la ISS.
