El telescopio espacial James Webb marca un hito crucial en nuestra historia de exploración espacial. Cuando el observatorio llegue a su órbita nos permitirá estudiar el cosmos como nunca lo habíamos hecho antes. Si todo marcha bien, ese día llegará el próximo 22 de diciembre.
La NASA ha confirmado la fecha de lanzamiento del telescopio tras una semana de bastantes dudas. El pasado 22 de noviembre la agencia anunció un retraso en el lanzamiento debido a una anomalía encontrada en el sistema de anclaje del telescopio al cohete Ariane 5 que lo pondrá en órbita. Al parecer, los técnicos del Webb estaban preparándose para unir el telescopio al vehículo adaptador cuando una de las bandas de sujección se soltó de manera imprevista, provocando vibraciones no deseadas en el observatorio.
Por fortuna, las vibraciones no afectaron al telescopio y, tras los pertinentes análisis, la NASA ha dado el visto bueno a continuar con los preparativos para el lanzamiento. Uno de esos preparativos es cargar el telescopio con los 240 litros de hidrazina y oxidante de tetraóxido de dinitrógeno necesarios para surtir a los 20 pequeños propulsores que el telescopio tiene para maniobrar en órbita. Esos propulsores son necesarios porque el James Webb no estará en la misma órbita que otros satélites o que la ISS. Cuando llegue a órbita comenzará un viaje de millón y medio de kilómetros que terminará cuando llegue al punto de Lagrange L2, más allá de la Luna, que será su órbita definitiva. En ese momento tendrá que realizar alrededor de 50 operaciones de despliegue antes de estar completamente operativo.
Solo el proceso de cargar el James Webb de combustible lleva 10 días. Para los aficionados a la exploracion espacial, el lanzamiento será todo un regalo de navidad, pero a los técnicos de la NASA les esperan unas fiestas de auténtico infarto. Solo el proceso de despliegue del James Webb tiene alrededor de 350 procesos en los que, si algo falla, toda la misión se irá al traste y tendremos un enorme pisapapeles espacial de mas de 10.000 millones de dólares. [NASA]