Nuestros pulmones son esenciales para que podamos respirar. Pero un equipo de investigadores encontró la forma en que se puede usar la tecnología para replicar por completo las complejas funciones de los pulmones, al menos por un corto período de tiempo.
Los cirujanos de la Universidad Northwestern detallaron la impresionante hazaña médica en un trabajo que se dio a conocer hoy. Desarrollaron un sistema novedoso con un pulmón artificial que reemplazó durante dos días consecutivos a los pulmones gravemente enfermos del paciente. En esos dos días se pudo asegurar el éxito del doble trasplante de pulmones. El hombre sobrevivió, y dos años después vive bien con sus nuevos órganos.
“Esta estrategia podría brindar un puente salvavidas hasta el trasplante para algunos pacientes que de otro modo no tendrían opción a tratamiento”, escribieron en el trabajo que se publicó en Med.
La importancia del TAL
Ya hay dispositivos y sistemas que pueden mantener con vida a las personas al reemplazar las funciones de algunos órganos, como la oxigenación extracorpórea de membranas (ECMO, en inglés) que puede reemplazar al corazón y los pulmones al mismo tiempo. Son dispositivos que a menudo se usan para quitar el peso del órgano afectado para que pueda recuperarse más rápidamente de lesiones o enfermedades.
Pero en este caso no había oportunidad de aprovechar ese período de gracia. El paciente, un hombre de 33 años, había enfermado gravemente de gripe y la afección derivó en el síndrome de dificultad respiratoria aguda o ARDS, en inglés. Es cuando entra líquido en los pulmones, y eso pone en riesgo la vida. Además, tenía neumonía bacteriana y sus pulmones empezaban a fallar, lo mismo que sus riñones y su corazón. La única esperanza que tenía era un doble trasplante de pulmón, pero los médicos temían que su cuerpo sencillamente no soportara el procedimiento porque estaba muy débil, y si trataban de mantener intactos sus pulmones, cualquier otro órgano trasplantado corría riesgo.
Por lo tanto, los médicos decidieron sacarle los pulmones al hombre e ingeniar un sistema temporario que lo estabilizara hasta que fuera viable el trasplante. En comparación con dispositivos como el ECMO, el sistema total de pulmón artificial – TAL – estaba diseñado para cumplir por completo las funciones de los pulmones. Lo importante era que además mantenía estable la función cardíaca aunque el hombre tuviera sepsis.
“La sangre del lado derecho del corazón fue desviada a una bomba externa y un oxigenador, que elimina el dióxido de carbono y añade oxígeno. La sangre oxigenada entonces regresa directamente a la aurícula izquierda a través de dos conductos separados, asegurando que el corazón izquierdo siga lleno y bombeando sangre al cuerpo”, le dijo a Gizmodo el investigador principal Ankit Bharat, cirujano torácico de la Universidad Northwestern.
El TAL permitió que el hombre y los médicos ganaran tiempo para que mejorara su condición. A los dos días los médicos hicieron el doble trasplante de pulmón, que salió bien y sin complicaciones graves. A los siete días de haber pasado por la cirugía le retiraron el respirador y ocho días después pudo volver a su casa. A dos años de ese trasplante, sus nuevos pulmones siguen funcionando bien.
Las pruebas también confirmaron que los pulmones originales del hombre estaban tan dañados e infectados que no habría sobrevivido mucho más sin un trasplante.
El futuro de la tecnología del pulmón artificial
Los médicos señalan que su trabajo tiene por objeto ser demostración de concepto, al menos por ahora. Son solo unos pocos centros médicos especializados los que tienen los recursos y conocimientos como para armar un sistema TAL como ese. Sin embargo, esperan que este ángulo de tratamiento se pueda estandarizar y que algún día se use en todas partes para prolongar la vida de quienes de otro modo no serían elegibles para un trasplante.
“Los próximos pasos tienen que ver con establecer registros multicentros y marcos colaborativos. Esos estudios más grandes serán esenciales para refinar los protocolos, como las estrategias de anticoagulación, y para validar criterios de selección de pacientes y los momentos de la intervención”, dijo Bharat. “También apuntamos a usar los datos moleculares recogidos a partir de este estudio para identificar mejor qué pacientes tienen daño irreversible de pulmón de modo que esta tecnología sea de beneficio para ellos”.
