Entre 2016 y 2018, durante las obras de ampliación de la autopista A14 entre Cambridge y Huntingdon, en el este de Inglaterra, un equipo de arqueólogos excavó un antiguo asentamiento en Bar Hill. Entre cerámicas y restos de casas, encontró algo que nadie esperaba: una zanja de unos 20 metros repleta de huesos de ranas y sapos. Eran miles, más de 8.000 según los primeros recuentos.
Cuando el hallazgo se dio a conocer en 2022, se convirtió en un pequeño misterio arqueológico. ¿Habían comido ranas los habitantes del lugar? ¿Se trataba de algún tipo de ofrenda? ¿Murieron los animales por una enfermedad o congelados mientras hibernaban en el barro? Cuatro años después, un nuevo estudio propone una respuesta mucho menos humana.
Ni cocina ni ritual
El trabajo, publicado en la revista Environmental Archaeology y liderado por el zoólogo Paul Clarkson, de la Universidad de Bournemouth, junto con la zooarqueóloga Vicki Ewens, del Museo de Arqueología de Londres (MOLA), analizó en detalle más de 1.600 huesos y dientes de la zanja.
Lo primero que descartaron fue la intervención humana. Los huesos no tenían marcas de corte, signos de haber sido quemados ni otras pistas típicas de la cocina. En cambio, el 85,9 % de los huesos largos de anfibios mostraba señales de haber pasado por un tracto digestivo: superficies corroídas y desgastadas como las que deja el ácido del estómago de un depredador.
La firma de un búho
Para identificar al culpable, el equipo comparó ese daño con estudios previos sobre los restos que dejan distintas aves rapaces, un campo en el que es especialista otro de los autores, Peter Andrews, del Museo de Historia Natural de Londres. Los búhos tragan a sus presas enteras y luego regurgitan en bolitas compactas, llamadas egagrópilas, los huesos, pelos y plumas que no pueden digerir.
El patrón encajaba con una especie en particular: el búho campestre (Asio flammeus), un ave que caza en espacios abiertos y que suele posarse en el suelo de praderas y pantanos. El aguilucho pálido, otra rapaz de esos ambientes, también podría haber contribuido. Según los autores, las aves usaban el lugar como dormidero y dejaban caer allí sus egagrópilas una y otra vez.
Todo ocurrió en un invierno
La datación por radiocarbono, realizada en la Universidad de Viena, situó tres huesos tomados de los dos extremos y del centro de la zanja en el siglo III d.C., hace unos 1.700 años. Eso corrige la idea inicial de que los restos eran de la Edad del Hierro: el asentamiento se fundó entonces, pero seguía ocupado en época romana.
Las tres fechas coinciden, y el tamaño de los húmeros de las ranas aporta otra pista. Al compararlos con ranas comunes de edad conocida, los investigadores concluyeron que la mayoría murió en su primer otoño o invierno de vida, o en la primavera siguiente. Todo apunta a que la zanja se llenó en un único invierno de caza intensa.
Un paisaje perfecto para cazar
Los investigadores también reconstruyeron cómo era el entorno. Bar Hill estaba en el borde de los Fens, una gran zona de humedales del este de Inglaterra. En esa época, el nivel del agua había bajado, lo que dejó charcas temporales ideales para la reproducción de ranas y sapos. Al mismo tiempo, el análisis de caracoles, polen y carbón mostró que los bosques cercanos se habían talado para crear pastizales para el ganado.
El resultado fue una combinación ideal para los búhos: abundancia de presas y espacios abiertos donde cazarlas sin obstáculos. Los autores sugieren además que las personas solo visitaban la zona de forma estacional para llevar a pastar a sus animales, lo que dejaba el terreno más tranquilo para las aves.
«No es habitual tener desde un yacimiento arqueológico una visión del pasado desde los ojos de un búho», resumió Clarkson. El caso es un recordatorio de que no todo lo que aparece junto a un asentamiento humano fue obra de humanos. A veces, los responsables solo pasaban por ahí para cenar.
