El planeta más alejado del Sol tiene en órbita una extraña serie de lunas. Tal vez sea porque la luna más grande de Neptuno, Tritón, causó un desastre cuando se metió por la fuerza en la órbita del planeta hace miles de millones de años. Ahora los científicos sugieren que las lunas que tenía Neptuno originalmente se destruyeron debido a la violencia con que ingresó Tritón, y solamente quedó una de ellas.
Utilizando los datos del telescopio espacial Webb, un equipo de investigadores sugiere que Nereida, la luna de Neptuno, es la única sobreviviente de la antigua colisión lunar que reescribió la historia de los satélites orbitales del planeta. En un trabajo reciente publicado en Science Advances, los investigadores brindan información nueva sobre la caótica historia del sistema solar y sus cambios a lo largo de los miles de millones de años transcurridos.
Entrada triunfal
Tritón, la luna de Neptuno, se descubrió 17 días después de haber descubierto al planeta. Tiene casi el tamaño de nuestra Luna, y es mucho más grande que cualquiera de las otras lunas de Neptuno. Tritón orbita en dirección opuesta a la rotación de su planeta y es la única luna grande del sistema solar que exhibe este extraño comportamiento.
Debido a sus cualidades inusuales, los científicos creen que Tritón no se formó a partir de los restos de la formación de Neptuno, sino que podría ser un objeto del Cinturón de Kuiper que la gravedad de Neptuno atrajo y captó hace unos 4 mil millones de años. Al entrar en órbita en torno a Neptuno, Tritón puede haber causado un caos que perturbó el sistema de satélites del planeta.
Nereida es otra luna extraña. Su órbita en torno a Neptuno es la más excéntrica de todas entre las lunas del sistema solar, y es la tercera más grande en tamaño entre los satélites de Neptuno. Es una de las más alejadas del planeta y completa una órbita alrededor de Neptuno en 360 días terrestres, por lo que su extraña órbita sugiere que también Nereida podría haber sido captada por la gravedad de Neptuno.
El nuevo trabajo de investigación, sin embargo, sugiere que en lugar de compartir su origen, Tritón y Nereida bien podrían ser históricas enemigas.
Sobrevivir a Tritón
Los investigadores encabezados por Matthew Belyakv del Instituto de Tecnología de California observaron a Nereida durante 10 minutos y 40 segundos, usando la capacidad infrarroja del telescopio Webb. Encontraron que la luna tiene abundante agua en su superficie y que brilla más que muchos objetos del Cinturón de Kuiper, pero la firma general de Nereida es más parecida a la de las lunas que orbitan en torno a Urano.
Los investigadores entonces crearon simulaciones computarizadas para probar si Nereida podría haber formado parte del conjunto original de lunas de Neptuno. En simulaciones en las que Tritón ingresaba por la fuerza a través del sistema de satélites de Neptuno, sobrevivieron una o más lunas en órbitas irregulares un 20% de las veces.
Este estudio sugiere que en los primeros 200 millones de años del sistema solar el ingreso forzado de Tritón a la órbita de Neptuno bien podría haber destruido a las lunas originales del planeta. Nereida podría haber sobrevivido, siendo eyectada a la distancia a una órbita excéntrica.
Así, Nereida sería la única sobreviviente de la antigua colisión lunar que destruyó a sus compañeras, y quedó mucho más lejos de su planeta central. Es una historia increíble del caos que creó la llegada de Tritón a la órbita de Neptuno, con Nereida como única reliquia sobreviviente de la familia de lunas originales del planeta.
