Hay un ingeniero eléctrico de la Universidad Estatal de Portland que está estudiando los pickles o encurtidos de pepinillo.
Si usas dos tenedores de metal para pinchar un pepinillo encurtido, y los enchufas a la red eléctrica, un extremo del pepinillo se ilumina con una luz anaranjada. Aunque se ha utilizado muchas veces en las escuelas como parte de la clase de ciencias, los expertos no saben bien por qué sucede. Pero según el ingeniero eléctrico Josh Méndez, parece que la respuesta está en la combinación de dos posibles teorías, según se informa en declaraciones de la universidad en las que ayer anunciaron su descubrimiento.
Los pickles conducen con facilidad las corrientes eléctricas porque están embebidos en agua salada. Una de las teorías establece que cuando la electricidad calienta el pickle, el líquido empieza a evaporarse y se crean bolsillos de gas, además del olor desagradable del pickle quemado y el metal caliente. Los bolsillos de gas impiden el flujo de la corriente eléctrica y eso hace que descienda la temperatura del pickle. Se encogen entonces los bolsillos de gas y la salmuera conductora de electricidad vuelve en dirección del electrodo (los tenedores, en este caso).
“Cuando el agua vuelve hacia el electrodo hay un pequeño arco que cruza entre el líquido y el electrodo, como cuando tocas el picaporte y sientes electricidad”, dijo Méndez. “Aunque eso no lo explica todo”. No explica, por ejemplo, por qué se ilumina un extremo.
¿Qué hace que el pepinillo brille en un solo extremo?
La otra hipótesis tiene que ver con la electrólisis (cuando la electricidad causa un cambio químico en una sustancia), disparando la ignición química, separando el agua en oxígeno y iones volátiles de hidrógeno. El hidrógeno se crea solamente en el electrodo negativo, y tal vez por eso el pickle electrocutado se enciende en uno de los extremos solamente. En esta teoría, el calor de los electrodos causa diminutas explosiones de hidrógeno dentro del pickle, y eso produce el resplandor.
Las dos teorías, en esencia, se resumen en descarga versus ignición de gas hidrógeno. Pero el trabajo de Méndez sugiere que lo que sucede tiene que ver con las dos: la chispa eléctrica es lo que hace que el hidrógeno entre en ignición.
“Sí, el hidrógeno está pero no es el calor lo que lo hace encender, sino la chispa”, explicó Méndez. “Es la misma razón por la que no enciendes un cigarrillo en una estación de servicio: produces una chispa que enciende el gas”. Por otra parte, el color tiene que ver con la sal de la salmuera. “Estás excitando iones de sodio que son los que producen ese brillo anaranjado característico. Si hicieras encurtidos con otro tipo de sal, obtendrías luz del color del elemento que utilices”.
A Méndez le sorprendió enterarse de que no había solución para el misterio de los pepinillos encurtidos luminosos, y para empezar a resolverlo, quemó más de 100 pepinillos.
