¿Qué dejan a su paso los ciclones tropicales, esas tormentas potentes y rotativas que comienzan sobre los océanos tropicales? A muchas personas les parece probable que produzcan destrucción, e incluso muertes. Por ejemplo, el huracán Katrina fue un ciclón tropical. Sin embargo, un nuevo estudio muestra un impacto no tan conocido en los océanos.
Un equipo de investigadores utilizó modelos computarizados para simular ciclones tropicales en altas resoluciones, con el fin de investigar sus efectos en el intercambio de carbono entre el océano y la atmósfera. Los resultados tienen implicaciones en la forma de entender el impacto del calentamiento global en estas tormentas.
Modelos computarizados en alta resolución
“Los modelos del sistema terrestre suelen trabajar con una resolución espacial de 100 a 200 km pero esto resulta demasiado burdo para representar mecanismos o eventos extremos como los ciclones tropicales (huracanes) a pequeña escala”, escribieron los investigadores en el trabajo publicado la semana pasada en PNAS. “Nosotros presentamos un modelo de simulación a escala global de 1 kilómetro que resuelve las interacciones entre los ciclones extremadamente intensos y el ciclo de carbono del océano, con una resolución alta sin precedentes (5 km en océano y atmósfera).
El equipo estudió dos ciclones tropicales de los más fuertes en su simulación de un año sobre el oeste del Atlántico norte, ambos con vientos de más de 200 km/h, analizando los cambios que produjeron a su paso. Los dos eran huracanes, que son tormentas tropicales en las que la velocidad del viento de superficie es de al menos 118,8 km/h. La segunda tormenta se formó aproximadamente una semana después de la primera.
Al mover las aguas de superficie del océano los ciclones tropicales mezclan las masas de agua y hacen que el océano intercambie calor y carbono con la atmósfera. Las simulaciones revelaron que las tormentas hacían que el océano liberara dióxido de carbono a la atmósfera de inmediato en un evento 20 a 40 veces más fuerte que el que ocurriría en condiciones climáticas normales. Los ciclones también reducían la temperatura de las aguas superficiales de los mares haciendo que aumentara la absorción de dióxido de carbono por parte del agua durante varias semanas después de las tormentas. En su conjunto, el resultado era un pequeño aumento en la absorción.
“Fue interesante ver que como consecuencia los huracanes también aumentaban la cantidad de carbono orgánico que se hunde en el océano, lo que contribuye al almacenamiento de carbono a largo plazo en las capas más profundas del océano”, dijo Tatiana Ilyina, coautora del trabajo que encabeza un grupo del Instituto de Meteorología Max Planck, en declaraciones.
Fitoplancton extra
Además, los investigadores hallaron que el efecto del huracán al mezclar las aguas hacía que subieran nutrientes a la superficie, y en la simulación el fitoplancton aumentó diez veces. El aumento duró unas pocas semanas después del paso de los huracanes, y se extendió en corrientes locales por el oeste del Atlántico norte. Las corrientes se habían intensificado a causa de los huracanes.
Aunque los investigadores ya habían observado algunas de estas dinámicas en el pasado “esta simulación nos permite estudiarlas en detalle y vincularlas a la escala global. Es importante esto si queremos entender de qué manera podrían responder los huracanes con su impacto en nuestro clima en condiciones de calentamiento global”, afirmó David Nielsen, primer autor del estudio con postdoctorado en el Instituto de Meteorología Max Planck.
En el futuro, Nielsen y sus colegas también investigarán otros procesos en la escala de un kilómetro y sus consecuencias en el ciclo de carbono en el océano, incluyendo las regiones polares.
Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Lucas Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.
