Uno podría pensar que ese lindo collar de oro se debe a una estrella muerta hace tiempo en el antiguo pasado del universo. Según un nuevo estudio, las magnetares (un tipo infrecuente de estrellas de neutrones) tal vez forjaron algunos de los primeros elementos pesados del universo, según la evidencia que se halló en datos de hace 20 años.
Son datos de 2004, de una llamarada de magnetar que expulsó una masiva cantidad de energía al cosmos. Son estallidos que se dan cuando la corteza de un magnetar se fractura en un “terremoto estelar” que emite radiación de alta energía. El laboratorio de Astrofísica de rayos gamma de la Agencia Internacional Espacial Europea (INTEGRAL, que ya no opera) detectó la señal de misteriosos rayos gamma en ese momento. Los investigadores del equipo de estos días dicen que parece ser la huella de la formación de elementos pesados.
El grupo incluye a expertos de la Universidad de Columbia y la Universidad del Estado de Luisiana, y estudiaron en detalle la radiación de las gigantes llamaradas como potencial indicador de átomos de elementos pesados que se forman a partir de otros átomos, proceso que se conoce como nucleosíntesis. Los hallazgos, publicados en The Astrophysical Journal Letters indican que las magnetares podrían ser fábricas de elementos pesados como el oro.
Oro, platino y uranio
“Responde a una de las preguntas del siglo, y resuelve un misterio con datos de archivo que casi habíamos olvidado” dijo Eric Burns, astrofísico de la LSU y coautor del trabajo, en un comunicado de la NASA.
Una de las principales teorías sobre el origen del oro, el platino y el uranio, apunta a la fusión de estrellas de neutrones, a violentas colisiones de estrellas de neutrones que emiten átomos violentamente hacia el espacio. Pero esos eventos son relativamente raros, y se dan en la historia más reciente del cosmos. Pero las magnetares, por el contrario, son antiguas y sus llamaradas podrían explicar la aparición de esos elementos pesados en la antigüedad.
El equipo encabezado por la estudiante del doctorado de Columbia Anirudh Patel, estableció modelos que muestran que el rápido proceso de captación tras una llamarada de magenetar, podría dar lugar a la creación de elementos pesados. Al revisar los viejos datos de rayos gamma, hallaron una señal que casi encajaba a la perfección, como una agua en el pajar en los datos de 2004.
“Durante una o dos semanas, no pude pensar en otra cosa. Es genial pensar que parte de lo que tiene mi teléfono o mi laptop se forjó en esta explosión extrema a lo largo de la historia de nuestra galaxia”, dijo Patel.
Los hallazgos del equipo podrían verse afirmados por la próxima misión de la NASA, la misión del Generador de Imágenes y Espectrómetro Compton (COSI) que se lanzará en 2027. Estudiará los fenómenos energéticos del cosmos como las gigantes llamaradas de las magnetares. COSI también podrá identificar elementos producidos por esos eventos, y revelará si el oro es parte del brillante chorro emitido por las estrellas altamente magnetizadas.
