Lento y constante está ganando la carrera. El Rover Perseverance de la NASA ha batido el récord de la distancia más larga recorrida por un rover en el Planeta Rojo, según un comunicado del Jet Propulsion Lab de la NASA. Actualmente en camino a su destino final del delta del río Jezero Crater, un viaje de 5 kilómetrosdesde su lugar de aterrizaje, el rover recorrió 330 metros en un día. Aún más impresionante, lo hizo con una ayuda mínima de los humanos.
Los conductores de rover en la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California están conduciendo el rover utilizando gafas 3D especiales y fotos 3D para ver el terreno circundante con mayor precisión. Esto permite que el equipo seleccione diferentes puntos de destino a lo largo de la ruta para Perseverance, pero el camino que toma el rover para llegar a esos puntos lo decide su sistema de conducción autónoma a bordo. En el camino, Perseverance necesita identificar peligros como rocas irregulares, arena suelta y cráteres, y descubrir la mejor manera de evitarlos en tiempo real, sin la ayuda de los terrícolas.
Si bien los rovers anteriores también tenían un software de conducción autónoma, la ventaja de Perseverance es que puede tomar decisiones mientras sus ruedas aún se están moviendo. Los modelos más antiguos, como el Curiosity Rover, tenían que detenerse cada vez que tenían que tomar una decisión, por lo que cubrían distancias diarias mucho más pequeñas. Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro han denominado a esto la “capacidad de pensar mientras se conduce”.
La velocidad máxima de Perseverance es de 0,160 km por hora y puede cubrir más de 270 metros por día, según la NASA. Perseverance se dirige actualmente a la cuenca del río Jezero, una región totalmente seca que la NASA cree que una vez contó con aguas torrenciales. En el camino, buscará evidencia de vida microbiana pasada y recolectará muestras de suelo y roca que las futuras misiones a Marte recuperarán para su posterior análisis. Dado que Perseverance puede viajar más rápido que otras sondas, también brindará a los científicos más oportunidades para realizar experimentos y recolectar muestras.