Es difícil imaginar una versión más estresante de la saga del Starliner de Boeing, pero una mirada interna a una reunión decisiva que tuvo lugar hace diez años revela que las cosas podrían haber sido mucho peores.
Supuestamente, la NASA estaba considerando apostar todo por Boeing, seleccionando la nave Starliner de la compañía como la única nave espacial comercial utilizada para transportar a sus astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), según un extracto del libro «Reentry: SpaceX, Elon Musk y los cohetes reutilizables que lanzaron una segunda era espacial» del periodista Eric Berger de Ars Technica.
¿Cómo comenzó todo?
En 2014, la NASA otorgó contratos a Boeing y SpaceX como parte del Programa de Tripulación Comercial de la agencia espacial para desarrollar naves espaciales capaces de transportar tripulación y carga a la ISS. SpaceX sobresalió en su tarea; desde noviembre de 2020, la compañía ha transportado ocho tripulaciones a la estación espacial en órbita. Mientras tanto, su contraparte tuvo un primer intento desastroso de lanzar a dos astronautas de la NASA. El 6 de septiembre, el Starliner de Boeing se desacopló de la ISS y regresó a la Tierra, dejando a su tripulación varada debido a múltiples problemas que hicieron que la nave no estuviera apta para llevar a los astronautas de vuelta a casa.
El Starliner despegó hacia la ISS el 5 de junio con los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sunni Williams a bordo. La nave permaneció acoplada a la estación espacial durante tres meses mientras los equipos en tierra debatían si devolver o no a la tripulación a bordo de la nave con problemas. Durante su viaje a la ISS, fallaron cinco de los propulsores de la nave y se detectaron cinco fugas de helio, una de las cuales se identificó antes del despegue. Los equipos de misión realizaron pruebas en tierra para intentar identificar el problema principal detrás de la falla de los propulsores, antes de decidir finalmente devolver el Starliner sin tripulación y traer a la tripulación de regreso a bordo de la nave Dragon de SpaceX.
Considerando cómo resultaron las cosas, elegir a Boeing como único socio comercial habría sido una mala decisión para la NASA. En ese momento, sin embargo, Boeing era la opción más confiable, mientras que SpaceX, liderada por Elon Musk, era un recién llegado llamativo que aún no había tenido la oportunidad de probarse. Los funcionarios de la NASA se inclinaban más por Boeing y casi asignaron todo el presupuesto del Programa de Tripulación Comercial a la compañía, dejando fuera a SpaceX.
En el libro de Berger, fuentes cuentan que, durante una reunión de asesores de vuelos espaciales y altos funcionarios de la NASA, la mayoría eligió a Boeing sobre SpaceX. La NASA también había decidido otorgar un contrato a una sola empresa en lugar de dos, debido a su presupuesto limitado.
¿Qué fue lo que dijo la NASA?
«Realmente no teníamos el presupuesto para dos empresas en ese momento», le dijo Phil McAlister, jefe del programa de tripulación comercial de la NASA, a Berger. «Nadie pensó que íbamos a otorgar dos. Siempre decía: ‘Uno o más’, y la gente ponía los ojos en blanco».
Una junta de evaluación puntuó a las empresas según el precio, la idoneidad de la misión y el rendimiento pasado. SpaceX presentó una oferta más baja de $2.6 mil millones, mientras que Boeing pidió $4.2 mil millones. En las otras dos categorías, Boeing superó a SpaceX. Irónicamente, Boeing recibió una calificación de «excelente» en idoneidad de la misión, lo que significa su capacidad evaluada para transportar de manera segura a la tripulación hacia y desde la ISS, mientras que SpaceX recibió una calificación de «muy buena». Boeing también obtuvo una calificación de «muy alta» en rendimiento pasado, mientras que SpaceX recibió una calificación de «alta».
Al final, la negativa de Boeing a realizar una prueba en vuelo del sistema de aborto del Starliner (propulsores diseñados para impulsar el vehículo lejos si el cohete falla durante el lanzamiento) se convirtió en un factor crítico. Boeing solo estaba dispuesto a realizar una prueba del sistema de aborto en tierra, lo cual llevó al jefe de seguridad y garantía de misión de la NASA a considerar la oferta de la compañía como insatisfactoria. Además, la oferta de SpaceX tenía un precio más bajo, lo cual hizo posible que la NASA considerara elegir a dos empresas en lugar de una.
Borrón y cuenta nueva
La decisión estuvo tan cerca que la NASA tuvo que reescribir su contrato de tripulación comercial para incluir a ambas empresas, después de haber redactado uno que solo nombraba a Boeing, según Berger.
El retiro del transbordador espacial por parte de la NASA impulsó la necesidad de una nueva nave para sus astronautas de la ISS. La agencia espacial buscaba independizarse de la dependencia de la Soyuz rusa para el transporte de tripulación e invirtió fuertemente en el desarrollo de asociaciones con empresas privadas de la industria aeroespacial. Es difícil imaginar cómo habrían resultado las cosas si la NASA hubiera elegido solo el Starliner de Boeing para transportar a sus astronautas a la órbita terrestre. De hecho, podemos imaginarlo: sería una total pesadilla.
La cápsula de la tripulación Dragon de SpaceX permitió a la NASA dejar de depender de su tensa asociación rusa, y le otorgó acceso a la ISS a un costo mucho menor. Boeing, por otro lado, se ha quedado atrás, perdiendo la credibilidad inicial que le otorgaba su nombre de legado en la industria. La historia continua de las dos compañías ilustra las dificultades del crecimiento de la industria de los vuelos espaciales y la necesidad de mantenerse al día con sus crecientes demandas. Si solo hubiera invertido en Boeing como una opción segura en lugar de optar por crear competencia en la industria, la NASA estaría mucho peor hoy en día.
