Un hígado humano considerado no viable para el trasplante fue reparado por una innovadora máquina de perfusión y posteriormente trasplantado a un paciente que sigue evolucionando bien un año después de la innovadora cirugía.
La técnica, llamada “perfusión normotérmica ex situ”, fue desarrollada por un equipo de investigadores del Hospital Universitario de Zúrich, ETH Zúrich, Wyss Zúrich y la Universidad de Zúrich. Un artículo científico que detalla el notable logro fue publicado en Nature Biotechnology.
“Nuestra terapia muestra que al tratar los hígados en la máquina de perfusión, es posible aliviar la falta de funcionamiento de los órganos humanos y salvar vidas”, dijo Pierre-Alain Clavien, coautor del estudio y cirujano del Hospital Universitario de Zúrich en un comunicado de prensa.
Se necesitan más estudios de la técnica, pero este avance médico pretende ampliar la cantidad de hígados disponibles para trasplante y permitir que las cirugías se programen con días de anticipación. En condiciones clínicas normales, un hígado solo puede mantenerse en hielo durante unas 12 horas una vez que está fuera del cuerpo. En este caso, el hígado se conservó durante tres días fuera del cuerpo antes del trasplante, en lo que es una primicia médica. El paciente se encuentra bien un año después de la cirugía, que se realizó en mayo de 2021.
Hace dos años, el equipo de investigación de Liver4Life usó el sistema para mantener un hígado fuera del cuerpo durante siete días, preparando el escenario para un trasplante humano real. El dispositivo de perfusión funciona imitando las funciones humanas en la mayor medida posible. La máquina suministra al hígado un sustituto de la sangre a temperatura corporal normal; una bomba actúa como el corazón; un oxigenador sirve como pulmones; una máquina de diálisis realiza funciones renales; y las infusiones de hormonas y nutrientes imitan los intestinos y el páncreas.
El hígado utilizado en la cirugía pionera no estaba originalmente aprobado para trasplante, pero la máquina de perfusión, mediante la aplicación de un cóctel constante de medicamentos, llevó el órgano a un estado viable.
El paciente fue diagnosticado previamente con cirrosis avanzada, hipertensión portal severa y otras afecciones hepáticas graves. También tenía cáncer y estaba en lista de espera para un donante de hígado. El paciente accedió al procedimiento experimental y, después de la cirugía, estaba lo suficientemente en forma como para abandonar el hospital después de unos pocos días. “Estoy muy agradecido por el órgano que me salvó la vida”, dijo el paciente. “Debido a mi tumor que progresa rápidamente, tenía pocas posibilidades de obtener un hígado de la lista de espera dentro de un período de tiempo razonable”.
El hígado trasplantado parece estar funcionando normalmente y con un daño mínimo. Al paciente se le administró un inmunosupresor básico durante las primeras seis semanas posteriores a la cirugía y no presentó signos de rechazo ni otras complicaciones.
“El enfoque interdisciplinario para resolver desafíos biomédicos complejos incorporados en este proyecto es el futuro de la medicina”, explicó Mark Tibbitt, profesor de ingeniería macromolecular en ETH Zurich. “Esto nos permitirá utilizar los nuevos hallazgos aún más rápidamente para tratar a los pacientes”.
Los autores del artículo dicen que se necesita más investigación, incluidos estudios con más pacientes, períodos de observación más prolongados y con más instituciones involucradas. Aún así, es un comienzo prometedor, ya que la nueva técnica podría hacer que haya más hígados disponibles, al tiempo que permite flexibilidad de programación con los receptores de trasplantes.