Cada minuto, en algún lugar del planeta, las redes eléctricas hacen algo que durante años nadie consiguió explicar. Su frecuencia experimenta una pequeña alteración que desaparece casi inmediatamente, pero vuelve a repetirse exactamente 60 segundos después. Lo extraordinario es que este comportamiento aparece en sistemas eléctricos de cinco continentes, incluso en aquellos que no están conectados físicamente entre sí.
El fenómeno se ha registrado durante más de una década sin que los especialistas pudieran identificar una causa convincente. Ahora, una investigación publicada en Nature Energy apunta hacia un responsable inesperado: los sistemas de baterías que protegen infraestructuras críticas y que, sin proponérselo, podrían estar alterando el funcionamiento de las redes eléctricas de medio mundo.
Una anomalía que aparecía cada minuto, incluso en redes separadas por miles de kilómetros
Todo comenzó con una observación desconcertante. Los operadores de redes eléctricas, entre ellos la compañía alemana TenneT, detectaron pequeñas caídas de frecuencia que aparecían puntualmente al comenzar cada minuto. En circunstancias normales, estas variaciones responden a cambios en la producción o el consumo de electricidad, pero su extraordinaria regularidad sugería que existía algún mecanismo detrás.
El equipo encabezado por Dirk Witthaut, del centro de investigación alemán Forschungszentrum Jülich, analizó registros de doce redes eléctricas distribuidas por cinco continentes. Según los resultados difundidos por el instituto, el patrón estaba presente tanto en grandes sistemas interconectados como en redes independientes de menor tamaño, desde Europa y Australia hasta Islandia, Malasia y Sudáfrica.
Para comprender su importancia hay que recordar que una red eléctrica debe mantener un equilibrio continuo entre generación y consumo. Cuando la demanda aumenta repentinamente, la frecuencia tiende a disminuir; cuando sobra generación, ocurre lo contrario. En Europa, el valor nominal es de 50 hercios, mientras que otros países utilizan 60 hercios. Una variación mínima no representa necesariamente un peligro, pero puede revelar alteraciones que se propagan por el sistema.
Los investigadores consideraron inicialmente que las centrales hidroeléctricas podían estar relacionadas con el fenómeno. Sin embargo, sus modelos no lograban explicar por qué la señal permanecía tan precisa durante años ni por qué aparecía en redes tan diferentes.
El culpable estaba en las baterías que debían proteger el suministro eléctrico
La pista definitiva surgió al estudiar edificios equipados con sistemas de alimentación ininterrumpida, conocidos como UPS o SAI. Estos dispositivos utilizan baterías para garantizar el funcionamiento de instalaciones sensibles, como centros de datos y otras infraestructuras que no pueden permitirse una interrupción del suministro eléctrico.
El equipo descubrió que determinados sistemas realizaban comprobaciones automáticas del estado de sus baterías cada 60 segundos. El problema no era cada comprobación individual, sino que numerosos equipos ejecutaban estas operaciones prácticamente al mismo tiempo, porque sus relojes estaban sincronizados. La suma de miles de pequeñas variaciones de consumo podía generar una señal detectable en la red.
La investigación demostró que esos pulsos podían propagarse desde los circuitos de las baterías hasta conexiones de alta tensión de 110 kilovoltios. Además, el fabricante de uno de los sistemas analizados confirmó que las señales correspondían a rutinas periódicas de autodiagnóstico.
Aunque estas oscilaciones todavía no alcanzan niveles considerados críticos para la seguridad del suministro, sus consecuencias no son completamente inocuas. Las variaciones repetidas pueden contribuir al desgaste de las turbinas hidroeléctricas, que deben ajustar su funcionamiento para compensar los cambios de frecuencia.
Los investigadores también encontraron una señal preocupante: en Irlanda, la amplitud de estas fluctuaciones se cuadruplicó entre 2016 y 2021. Con la expansión de los centros de datos, las baterías industriales y los dispositivos conectados, el efecto podría intensificarse.
La solución, paradójicamente, podría ser mucho más sencilla que el problema. En lugar de ejecutar todas las comprobaciones al comienzo de cada minuto, los fabricantes podrían distribuirlas en momentos diferentes para evitar que sus efectos se acumulen.
El hallazgo deja una advertencia sobre el futuro energético: no hace falta una avería ni un ciberataque para que millones de dispositivos provoquen una alteración colectiva. A veces, basta con que todos estén programados para hacer exactamente lo mismo, exactamente al mismo tiempo.
