Hace aproximadamente 66 millones de años, cuando los tiranosaurios dominaban los ecosistemas de Norteamérica, un pequeño dinosaurio recorría los bosques del Cretácico buscando un alimento muy diferente al de sus parientes carnívoros: frutas.
Un equipo internacional de paleontólogos identificó una nueva especie denominada Infernogallus jamesi, un dinosaurio de unos 12 kilogramos que tenía un pico sin dientes y una mandíbula extraordinariamente especializada.
El descubrimiento, publicado en la revista Nature Communications, proporciona una de las evidencias más sólidas de que algunos dinosaurios no avianos desarrollaron adaptaciones específicas para alimentarse de frutos carnosos.
Un pequeño dinosaurio con una mandíbula nunca vista
El fósil fue encontrado en 2011 en la formación Hell Creek, en Montana, Estados Unidos, una región famosa por conservar restos de dinosaurios que vivieron poco antes de la extinción masiva del final del Cretácico.
Infernogallus jamesi pertenecía a los cenagnátidos, una familia de dinosaurios terópodos emparentados con los ovirraptorosaurios. A diferencia de los grandes depredadores, este animal tenía un cuerpo relativamente pequeño, apariencia de ave terrestre y un pico desprovisto de dientes.
Sin embargo, su característica más sorprendente estaba en el cráneo, que conserva estructuras anatómicas poco conocidas en este grupo.
Mediante tomografías computarizadas, los investigadores reconstruyeron digitalmente sus huesos y descubrieron una disposición muscular que le permitía mover la mandíbula inferior hacia adelante y hacia atrás.
Una forma de comer parecida a la de los loros
La mayoría de los dinosaurios terópodos utilizaba movimientos mandibulares predominantemente verticales para procesar los alimentos.
En cambio, Infernogallus tenía adaptaciones que facilitaban el desplazamiento horizontal de la mandíbula.
Sus superficies bucales presentaban crestas y surcos que funcionaban de manera semejante a un mortero, permitiéndole aplastar y manipular alimentos blandos. Los científicos encontraron similitudes con el loro de Pesquet (Psittrichas fulgidus), una especie de Nueva Guinea especializada en consumir frutas.
Esta comparación llevó a los investigadores a proponer que el dinosaurio también aprovechaba frutos de pulpa blanda, aunque probablemente consumía otros materiales vegetales.
Las frutas podrían haber cambiado la evolución de algunos dinosaurios
El descubrimiento también aporta información sobre la expansión de las plantas con flores durante el Cretácico.
En ese período, las angiospermas comenzaron a diversificarse y aparecieron nuevas variedades de frutos carnosos.
Los investigadores observaron que el desarrollo de estas plantas coincidió con la evolución de ciertos grupos de dinosaurios que presentaban adaptaciones alimentarias especializadas. Esto plantea la posibilidad de que algunos terópodos aprovecharan los nuevos recursos vegetales disponibles en sus ecosistemas.
Sin embargo, los científicos aclaran que todavía no existen pruebas directas que permitan reconstruir exactamente qué frutas consumía Infernogallus.
¿Estos dinosaurios también dispersaban semillas?
Una de las preguntas más interesantes del descubrimiento es si estos animales contribuyeron a la reproducción y dispersión de las plantas.
Actualmente, numerosas aves y mamíferos transportan semillas al consumir frutos, desempeñando un papel fundamental en los ecosistemas. Los investigadores consideran posible que algunos dinosaurios frugívoros desarrollaran relaciones ecológicas similares con las plantas del Cretácico.
No obstante, todavía se necesitan evidencias fósiles adicionales para confirmar esa hipótesis.
El hallazgo también demuestra que los dinosaurios presentaban una diversidad alimentaria mucho mayor de lo que sugieren las imágenes tradicionales de gigantes carnívoros y herbívoros.
Mientras el Tyrannosaurus rex cazaba grandes presas, pequeños dinosaurios como Infernogallus jamesi desarrollaban sofisticadas adaptaciones para aprovechar los frutos de los bosques prehistóricos.
Su descubrimiento permite comprender mejor cómo evolucionaron las relaciones entre animales y plantas durante los últimos millones de años de la era de los dinosaurios.
