En un planeta donde la actividad humana ha transformado prácticamente todos los ecosistemas, encontrar un lugar que conserve sus condiciones naturales originales parece cada vez más improbable. La contaminación, la pesca intensiva y la pérdida de biodiversidad han dejado su huella incluso en regiones oceánicas alejadas de las grandes ciudades.
Sin embargo, todavía existen algunos rincones donde la naturaleza continúa desarrollándose con una intervención humana mínima. Son lugares difíciles de alcanzar, prácticamente desconocidos para la mayoría de las personas y capaces de ofrecer una imagen de cómo eran los océanos antes de que las actividades humanas alteraran su equilibrio.
Un equipo internacional de científicos decidió investigar dos de estos enclaves del Pacífico. Lo que encontraron no solo confirmó su extraordinario valor ecológico, sino que también permitió establecer una referencia para comprender cuánto han cambiado otros ecosistemas marinos del planeta.
Dos atolones remotos que conservan un mundo casi intacto
Los protagonistas de esta investigación son Bikar y Bokak, dos atolones de coral situados en el extremo septentrional de las Islas Marshall, en el océano Pacífico. Según un estudio publicado en la revista científica Frontiers in Marine Science, ambos se encuentran entre los ecosistemas más intactos de la región y posiblemente del mundo.
Los atolones son formaciones coralinas que generalmente presentan una estructura circular o de anillo, con una laguna de agua salada en su interior. Estas características permiten el desarrollo de comunidades marinas complejas, donde conviven corales, peces, tortugas y numerosas especies de aves.
Bikar y Bokak se encuentran a aproximadamente 116 y 385 kilómetros, respectivamente, del atolón habitado más cercano. Ese aislamiento geográfico ha contribuido a preservar sus condiciones naturales, aunque también ha dificultado su exploración científica.
La investigación estuvo encabezada por Alan Friedlander, científico de la Universidad de Hawái, quien destacó que el trabajo representa la primera evaluación ecológica integral de estas reservas marinas, desde sus ambientes terrestres y aéreos hasta las profundidades oceánicas.
Para el investigador, estos lugares son mucho más que espacios naturales excepcionalmente conservados. Los describió como auténticos tesoros para las Islas Marshall y para todo el planeta, y reconoció el papel fundamental de la comunidad del atolón de Utirik, que ha protegido tradicionalmente estos frágiles ecosistemas durante décadas.
Una expedición reveló una biodiversidad extraordinaria
En 2023, los investigadores realizaron una expedición destinada a estudiar los ecosistemas terrestres, marinos y aéreos de ambos atolones. El equipo examinó la vegetación, las poblaciones de aves, los lugares de anidación de tortugas marinas, los arrecifes de coral y las comunidades de peces presentes a diferentes profundidades.
Los resultados mostraron una riqueza biológica notable.
Durante las observaciones identificaron 15 colonias de aves marinas en las que se confirmó o consideró probable la reproducción. También registraron al menos 266 grupos de peces asociados a los arrecifes, otros 138 presentes a mayor profundidad y 79 grupos de peces de aguas profundas.
A estos hallazgos se sumaron 15 grupos de depredadores de aguas abiertas, entre ellos tiburones, jureles y peces wahoo. La presencia de estos animales resulta especialmente relevante para comprender el funcionamiento de las cadenas alimentarias y las relaciones entre especies dentro de los ecosistemas oceánicos.
Pero uno de los descubrimientos más interesantes fue que 14 de los grupos observados no habían sido registrados anteriormente en las Islas Marshall. Además, dos podrían corresponder a especies todavía desconocidas para la ciencia, aunque será necesario realizar investigaciones adicionales para confirmarlo.
La expedición también permitió identificar diferencias importantes entre los dos atolones. Aunque ambos presentan condiciones de conservación excepcionales, sus comunidades biológicas no son idénticas y cada uno desempeña funciones particulares dentro del entorno marino.
El descubrimiento que podría ayudar a recuperar otros océanos
Una de las diferencias más llamativas apareció al estudiar las tortugas marinas. Los científicos encontraron que su actividad reproductiva se concentraba casi exclusivamente en Bikar, donde documentaron 132 fosas de anidación de tortugas verdes.
En cambio, Bokak destacó por presentar una biomasa total de peces de arrecife superior a la registrada en Bikar. Esta diferencia demuestra que incluso dos ecosistemas relativamente próximos y bien conservados pueden desarrollar características ecológicas distintas.
La importancia del estudio va mucho más allá de documentar especies y hábitats. Para los investigadores, estos atolones representan puntos de referencia naturales que permiten comparar ecosistemas poco alterados con otros que han sufrido décadas de presión humana.
En otras palabras, observar cómo funcionan Bikar y Bokak puede ayudar a los científicos a comprender qué características se han perdido en otras regiones y qué condiciones deberían recuperarse mediante programas de conservación y restauración.
El reconocimiento de su importancia también tuvo consecuencias concretas. En 2025, dos años después de la expedición, aproximadamente 48.000 kilómetros cuadrados alrededor de ambos atolones fueron declarados el primer santuario marino nacional de las Islas Marshall.
Friedlander considera que estos territorios se encuentran entre las mejores referencias ecológicas disponibles para orientar futuros esfuerzos de protección marina.
En un momento en que numerosos arrecifes y comunidades oceánicas enfrentan amenazas crecientes, conservar lugares como Bikar y Bokak significa proteger algo difícil de recuperar: la oportunidad de estudiar cómo funciona un ecosistema marino cuando la intervención humana ha sido mínima.
Y quizás esa sea la mayor importancia del descubrimiento. Estos dos pequeños rincones del Pacífico no solo conservan una biodiversidad extraordinaria, sino que también ofrecen pistas fundamentales para intentar restaurar los ecosistemas que el planeta ha ido perdiendo.
