El secretario de Servicios Humanos y de Salud (HHS, en inglés) de EE.UU. Robert F. Kennedy Jr. quizá tenga puesta la mira en el acetaminofeno o paracetamol, ingrediente activo del Tylenol, como disparador del desorden del espectro autista. El área de HHS tal vez esté planeando incluir al acetaminofeno en la lista de factores de riesgo durante el embarazo, en su informe que se espera para más adelante este mes.
El Wall Street Journal fue el primero en anunciar que el área de HHS planeaba vincular al acetaminofeno con el autismo el fin de semana, citando a “personas que conocen de la materia”. El informe, dicen, también culpará a los bajos niveles de folato o ácido fólico (vitamina B9) como potencial causa del desorden del desarrollo Aunque algunos estudios han sugerido una posible conexión entre el acetaminofeno o paracetamol y el autismo, hay otros estudios que no lo señalan, y muchos expertos argumentan que no hay todavía evidencia suficiente como para afirmar que el vínculo existe.
En favor y en contra del acetaminofeno
Aunque hay medicaciones similares antiinflamatorias no esteroides (AINEs) que tienen sus ventajas, el acetaminofeno sigue siendo el analgésico y antipirético de venta libre más utilizado en el mundo.
Sin embargo, como toda otra droga, el acetaminofen tiene sus efectos colaterales. El uso crónico o las dosis excesivamente altas potencialmente pueden dar lugar a daño hepático o renal, y se sabe que el acetaminofeno o paracetamol aparece como la causa más común de la insuficiencia hepática aguda en EE.UU. por sobredosis de la droga. En general, con todo, se cree que el acetaminofeno es más seguro y fácil de tolerar que la aspirina o los AINEs, con lo que es el tratamiento casi de rigor contra los dolores y la fiebre en mujeres embarazadas.
Dicho esto, algunos estudios a lo largo de los años han señalado hacia posibles complicaciones por tomar acetaminofeno durante el embarazo. El mes pasado una revisión publicada por investigadores de Mount Sinai encontró que la exposición prenatal al acetaminofeno podría aumentar el riesgo de varios desórdenes del neurodesarrollo como el autismo y el desorden por déficit de atención/hiperactividad (DDAH). Los investigadores también señalaron que el acetaminofeno puede cruzar la barrera placentaria, y especularon que su presencia puede dañar el desarrollo del cerebro en el feto al causar estrés oxidativo o la disrupción de ciertas hormonas clave.
Todavía no está del todo claro que el Tylenol pueda causar autismo, y hay razón para creer que muchos estudios positivos no lograron explicar el ruido que hay en los datos.
El año pasado, por ejemplo, en Suecia y EE.UU. se realizó un análisis de barrido de todos los niños nacidos en Suecia entre 1995 y 2019. Inicialmente encontraron un riesgo levemente aumentado de autismo en niños cuyas madres informaron haber tomado acetaminofen/paracetamol durante el embarazo, en los datos crudos pero cuando solo compararon a los hermanos entre sí, no pudieron encontrar riesgo de autismo aumentado vinculado con la droga.
Es probable que el autismo tenga sus causas en una mezcla de factores genéticos y ambientales. Como los hermanos comparten varios de estos factores, esta clase de estudios pueden analizar mejor los factores de riesgo entre un embarazo y otro (en este caso, el uso de acetaminofeno/paracetamol). Como las mujeres que toman acetaminofeno podrían tener un riesgo aumentado de afecciones de la salud u otros factores que hagan que sus hijos sean más vulnerables al autismo, quizá el acetaminofeno no es más que un chivo expiatorio, según señalaron los investigadores.
“Los resultados de este estudio indican que la relación entre el uso de acetaminofeno/paracetamol y los desórdenes del neurodesarrollo no son relaciones causales”, escribieron los autores del trabajo que se publicó en abril de 2024 en JAMA. “Las madres que utilizaron el acetaminofeno/paracetamol en mayor medida durante el embarazo tenían aspectos muy diferentes de quienes lo usaron poco o no lo usaron”.
No hay evidencia
Aunque es posible que haya factores externos que contribuyan a aumentar la prevalencia del autismo, muchos expertos creen que los casos informados han aumentado mayormente porque se detectan mejor y se han ampliado los criterios para el diagnóstico del autismo. Como no hay evidencia fuerte que relacione al acetaminofeno o paracetamol con el autismo, muchos investigadores expresan su escepticismo ante lo que se supone afirmaránel informe del área de HHS (en declaraciones al WSJ el área de HHS se negó a confirmar el contenido del informe antes de que se publique).
La Coalición de Científicos del Autismo es un grupo que se formó tras el anuncio de RFK Jr. en abril sobre el análisis y estudio de las causas del autismo. Incluye actualmente a más de 200 investigadores de todo el país. Y no están de acuerdo con Kennedy.
“Es muy irresponsable y potencialmente peligroso afirmar que hay vínculos entre potenciales exposiciones y el autismo cuando la ciencia todavía no tiene certezas”, explicó la coalición en declaraciones que se dieron a conocer el lunes. El anuncio del secretario Kennedy causará confusión y temor. Parecería estar seleccionando datos antiguos en lugar de mirar todo o que se ha investigado en conjunto”.
El WSJ no confirmó si se incluirán las vacunas en el informe. RFK Jr. y los antivacunas las han culpado de causar autismo. Tal como están las cosas parece poco probable que el informe del área de HHS ofrezca claridad real sobre las complejas causas del autismo como lo ha prometido RFK Jr.
Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Lucas Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.
