Las batatas son un tubérculo muy versátil. Puedes asarlas. Puedes hornearlas en un pastel. Puedes convertirlas en el tercer mejor tipo de papas fritas. Y, aparentemente, puedes hacerlas una parte integral de la colonización de las islas de la Polinesia.
Las batatas no son autóctonas de la Polinesia, ya que surgieron a miles de kilómetros de distancia, en América Central y del Sur. Aun así, este sabroso tubérculo se ha convertido en un alimento básico de la cocina de las islas. Aunque se sabía que el cultivo había llegado a la Polinesia oriental algún tiempo después del asentamiento humano en el año 900 d.C., y luego se extendió hacia el oeste, hacia Nueva Zelanda, los científicos han debatido exactamente cómo y cuándo llegó allí. Algunas pruebas sugieren que las semillas de batata llegaron a la región por medios naturales, como aves, viento y corrientes marinas. Ahora, una nueva investigación sugiere que la presencia de este cultivo fue un factor clave para posibilitar la expansión humana en las islas polinesias.
¿Cómo se llevó a cabo el estudio?
Un equipo de arqueólogos, liderado por el profesor Ian Barber de la Universidad de Otago, recorrió la isla de Nueva Zelanda Te Wāhipounamu en busca de restos de kūmara antiguos, como los maoríes llaman a las batatas. Encontraron lo que buscaban en Triangle Flat, un área que alguna vez fue el hogar de un complejo agrícola maorí. En la arena, localizaron gránulos de batata, que luego dataron por carbono.
Los resultados mostraron que el cultivo podría haber sido plantado tan temprano como en el año 1290 d.C., más de 100 años antes de lo que se creía previamente en la isla, y aproximadamente al mismo tiempo que los colonos comenzaron a poblar las islas polinesias más al sur. Como escribió Barber en su estudio, publicado el miércoles en la revista Antiquity, los hallazgos sugieren que las batatas estuvieron entre los primeros cultivos plantados por los colonos. De hecho, la disponibilidad de las batatas como cultivo puede haber sido uno de los factores que hicieron posible el asentamiento de las islas en primer lugar.
El vegetal es conocido por su resistencia, así como por la rapidez con la que crece. La Polinesia es una vasta red de más de 1,000 islas, y los colonos necesitaban cultivos resistentes para sustentarse mientras se expandían hacia nuevos territorios con climas más fríos que los de las islas más cercanas al ecuador. En un comunicado de prensa, Barber sugirió que los polinesios podrían haberse sentido motivados por el conocimiento de que tenían una fuente de alimento tan robusta a su disposición.
«La resiliencia de la batata americana, heredada por la evolución continental, pudo haber ayudado a motivar a los primeros migrantes a cruzar aguas más frías hacia las islas polinesias del sur, donde el kūmara tendría un mejor rendimiento,» dijo.
¿Qué más se puede esperar?
La investigación de Barber podría tener impactos aún mayores. Según el Centro Internacional de la Papa, más de 105 millones de toneladas métricas del cultivo se producen globalmente cada año, lo que lo convierte en el quinto cultivo más grande del mundo. Sin embargo, el cambio climático amenaza con afectar su producción, ya que las regiones que producen una gran parte del suministro podrían calentarse dramáticamente para el año 2070. Barber expresó su esperanza de que estudiar la expansión de las batatas podría descubrir nuevas formas de mejorar la resistencia del cultivo. Si eso sucede, ya sabrás a quién agradecer por salvar tu guarnición favorita del Día de Acción de Gracias.
