Demo-2 fue la primera misión espacial con astronautas operada por una empresa privada. Unity 22 fue el primer vuelo espacial turístico operado por una empresa privada. Inspiration 4 fue el primer lanzamiento orbital con turistas operado por una empresa privada. Y la misión Ax-1, programada para esta misma semana, marcará un nuevo hito en esta nueva era espacial como la primera misión totalmente comercial a la Estación Espacial Internacional.
Con “totalmente comercial” quiero decir que un pequeño grupo de multimillonarios ha pagado a la empresa Axiom Space para subir a la Estación Espacial Internacional en una nave espacial de SpaceX.
Por supuesto, no serán los primeros turistas en la Estación Espacial Internacional. El multimillonario estadounidense Dennis Tito fue el primero en conseguirlo a bordo de una nave rusa Soyuz en 2001 (¡hace 22 años!). El último en hacerlo fue el multimillonario japonés Yusaku Maezawa, que también viajó a la estación espacial a bordo de una cápsula Soyuz de la agencia espacial rusa.
La diferencia con Ax-1 es que Axiom y SpaceX son empresas privadas. (Ok, le deben gran parte de su existencia a la NASA, pero eso es un tema aparte). Por eso Ax-1 se considera la primera misión totalmente comercial a la Estación Espacial Internacional. Aquí tienes a sus cuatro felices tripulantes:
De izquierda a derecha: Larry Connor, empresario estadounidense e inversor; ejercerá de piloto. Mark Pathy, inversor y filántropo canadiense; ejercerá de especialista de misión. Michael López-Alegría, exastronauta de la NASA; español nacionalizado estadounidense, ejercerá de comandante. Eytan Stibbe, expiloto de combate israelí; ejercerá de especialista de misión.
Connor tiene 72 años, por lo que podría convertirse en la segunda persona de mayor edad en visitar la órbita terrestre, después del difunto John Glenn, que tenía 77 cuando voló en el transbordador espacial Discovery en 1998. Colaborará con Mayo Clinic y Cleveland Clinic en proyectos de investigación.
Pathy está llamado a convertirse en el undécimo canadiense en visitar el espacio, y como tal planea llevar a cabo proyectos de investigación con la Agencia Espacial Canadiense y el Hospital Infantil de Montreal.
López-Alegría es quien aporta la experiencia como comandante. Ha volado al espacio en cuatro misiones de la NASA, y acumula casi 260 días en el espacio. Su último viaje a la Estación Espacial Internacional tuvo lugar en 2007, y 15 años después podría convertirse en la primera persona en comandar vuelos como astronauta de la NASA y como astronauta comercial.
Stibbe se convertiría en el segundo israelí en visitar el espacio después del fallecido Ilan Ramon. Ramon murió durante la reentrada del transbordador espacial Columbia en 2003; era amigo personal de Stibbe. Stibbe planea realizar experimentos científicos en nombre de la Fundación Ramon y la Agencia Espacial de Israel en el Ministerio de Ciencia y Tecnología.
La misión Ax-1 está programada para el domingo 3 de abril, pero podría retrasarse un día por las pruebas en tierra del cohete SLS de la NASA. (El SLS se encuentra en la plataforma 39B del Centro Espacial Kennedy y no tiene planeado despegar hasta el verano, mientras que la misión Ax-1 despegará de la plataforma 39A, pero ambas plataformas comparten infraestructura, por lo que la NASA está dando prioridad a las pruebas de llenado de combustible del SLS).
Si todo va bien, Ax-1 despegará en un cohete Falcon 9 de SpaceX. La nave Crew Dragon “Endeavour” se acoplará al puerto Harmony de la Estación Espacial Internacional dos días más tarde. La tripulación pasará ocho días a bordo de la estación espacial. A continuación, la Crew Dragon se desacoplará y amerizará en el océano Atlántico amortiguando la caída con paracaídas.
Michael López-Alegría ha decidido enarbolar la bandera de España para Ax-1. La bandera aparece en el emblema de la misión, y la gastronomía española tendrá su protagonismo durante la estadía del grupo en la estación espacial.
El chef José Andrés anunció su colaboración con Axiom la semana pasada. El menú de la misión Ax-1, adaptado al espacio por Charisse Grey, directora de investigación de ThinkFoodGroup, se basa en sabores y platos tradicionales de la España natal de Andrés y López-Alegría. Incluye paella de pollo y champiñones, bocadillos de jamón o secreto de cerdo con pisto. Las comidas preenvasadas no suponen mayor complicación, pero los platos calientes fueron termoestabilizados o procesados con calor y debidamente sellados para evitar el crecimiento de patógenos.
Axiom Space es una empresa fundada en Houston en 2016. En un principio se dedicaba exclusivamente al entrenamiento de astronautas y la planificación de misiones tripuladas, el soporte vital y médico, las certificaciones de seguridad, etc. Ahora pretende ofrecer al menos dos vuelos comerciales a la Estación Espacial Internacional cada año, siempre en colaboración con la NASA (no se puede ir a la estación espacial sin pagar el alquiler).
Axiom tiene planes aún más ambiciosos que ese. Está desarrollando su propia estación espacial, que en un principio será un módulo adicional en la Estación Espacial Internacional gracias a un acuerdo con la NASA. Una de las ideas de la compañía es ofrecer el módulo como estudio de cine a personajes como Tom Cruise, quien quiere rodar una película a bordo de la estación.