El agua del embalse de la Torrassa, en la comarca del Pallars Sobirà, en el Pirineo catalán, al noreste de España, se tiñó de un verde intenso, casi fluorescente. La causa no fue un vertido ni un colorante, sino una proliferación masiva de cianobacterias, unos microorganismos que algunas veces pueden producir toxinas.
Las autoridades prohibieron el baño y las actividades recreativas en el embalse mientras analizan si las cianobacterias están liberando sustancias tóxicas. El fenómeno, conocido como floración o bloom, se repite cada vez con más frecuencia en lagos, embalses y ríos de todo el mundo.
Unos microbios con una historia enorme
Las cianobacterias, a veces llamadas algas verdeazuladas aunque no son algas, son de los organismos más antiguos del planeta. Hacen fotosíntesis como las plantas y, hace más de 2.000 millones de años, fueron las principales responsables de llenar de oxígeno la atmósfera terrestre. Sin ellas, la vida tal como la conocemos no existiría.
En condiciones normales viven en el agua en cantidades pequeñas y forman parte del ecosistema. El problema aparece cuando encuentran el ambiente ideal para multiplicarse sin control.
La receta de una floración
Las floraciones de cianobacterias suelen combinar varios factores. El primero es el exceso de nutrientes, sobre todo nitrógeno y fósforo, que llegan al agua desde fertilizantes agrícolas, aguas residuales o desechos de ganado. El segundo es el calor: las temperaturas altas y prolongadas favorecen su crecimiento. A eso se suman el agua quieta, con poca circulación, y los niveles bajos en los embalses.
El cambio climático juega en contra: veranos más largos y cálidos, y sequías más frecuentes, crean condiciones cada vez más favorables para estas proliferaciones, que ya no se limitan a los meses más calurosos.
Por qué pueden ser peligrosas
No todas las floraciones son tóxicas, pero algunas especies de cianobacterias producen cianotoxinas, como las microcistinas, que pueden dañar el hígado, el sistema nervioso o la piel. Según la Organización Mundial de la Salud, estas toxinas pueden afectar a las personas a través del agua potable o del contacto durante actividades recreativas como nadar.
Los perros están especialmente expuestos, porque suelen beber el agua y lamerse el pelaje después de bañarse. En distintos países se han registrado muertes de mascotas tras el contacto con aguas afectadas. Por eso, ante un agua de color verde intenso, con espuma o mal olor, los especialistas recomiendan no bañarse ni dejar que los animales la beban.
Un problema de escala mundial
Las floraciones de cianobacterias afectan a lagos y embalses en todos los continentes. En 2014, una floración en el lago Erie dejó a la ciudad estadounidense de Toledo sin agua potable durante varios días. En América Latina, el fenómeno se repite en el Río de la Plata y en las costas de Uruguay, donde en algunos veranos se prohíbe el baño en playas por la presencia de cianobacterias, y en numerosos embalses de Argentina y Brasil. Controlarlo exige, sobre todo, reducir la llegada de nutrientes al agua, algo mucho más difícil que prohibir un baño.
