Un extraño laboratorio de aluminio con aspecto de iglú gigante partió el 19 de julio desde el puerto francés de Lorient rumbo al océano Ártico. No intentará esquivar el hielo: su misión consiste precisamente en dejarse atrapar por la banquisa y desplazarse con ella durante meses.
La embarcación se llama Tara Polar Station y fue construida para la expedición Tara Polaris I. En agosto se dirigirá hacia el este siguiendo la costa rusa con la ayuda del rompehielos chino Xue Long. El plan es quedar inmovilizada dentro del hielo a comienzos de septiembre y derivar hasta el estrecho de Fram, entre Groenlandia y Svalbard, hacia finales de 2027.
Una base diseñada para que el hielo no la aplaste
La estación mide 26 metros de largo y 16 de ancho. Su casco ovalado, construido con aluminio de 20 milímetros de espesor, está pensado para elevarse cuando las placas de hielo presionen sus costados, en lugar de quedar atrapado y ser aplastado entre ellas.
Puede soportar temperaturas de hasta –52 °C y permanecer 500 días sin reabastecimiento. Durante el invierno llevará a doce personas —seis científicos, cinco tripulantes y un corresponsal—, mientras que en verano podrá alojar hasta dieciocho.
Su autonomía dependerá de 130 metros cúbicos de biocombustible HVO, paneles solares, aerogeneradores y baterías. La forma compacta de la estación concentra los camarotes y laboratorios alrededor de un conducto central de 1,6 metros de diámetro, conocido como moon pool, que permite acceder al océano sin salir al exterior.
Cinco laboratorios en mitad de la banquisa
La misión reunirá a 34 laboratorios de doce países. A bordo habrá cinco espacios científicos, drones, sensores atmosféricos, una roseta para tomar muestras de agua y un vehículo submarino controlado a distancia.
Los investigadores recogerán más de 10.000 muestras de agua, hielo y aire. Estudiarán desde la física de la banquisa y los intercambios entre océano y atmósfera hasta virus, bacterias, algas y otros organismos microscópicos que sostienen la red alimentaria del Ártico.
La gran ventaja será permanecer allí durante todo el año. La mayoría de las campañas polares se realiza en verano, cuando hay luz y resulta más fácil navegar. Eso ha dejado enormes vacíos sobre lo que ocurre durante los meses de oscuridad, cuando cambian la disponibilidad de alimento, el metabolismo de los microorganismos y la formación del hielo.
Cinco meses sin ver el Sol
Los doce integrantes que pasen el invierno afrontarán cerca de cinco meses de noche polar, aislamiento, frío extremo y encuentros potenciales con osos polares. La selección incluyó evaluaciones médicas y psicológicas, además de pruebas de convivencia, porque una evacuación podría tardar varios días.
La tripulación también recibió formación para reaccionar ante los osos y contará con un perro entrenado para detectar su presencia. El objetivo, sin embargo, será evitar los encuentros y trabajar con medidas estrictas de vigilancia cuando alguien salga sobre el hielo.
Tara Polaris I será la primera de diez expediciones previstas hasta 2046. Al repetir las observaciones durante dos décadas, los científicos esperan separar los cambios estacionales de las tendencias a largo plazo y mejorar los modelos sobre el futuro del océano Ártico.
La estación parece un iglú futurista, pero su función es mucho más urgente: permanecer en uno de los lugares que más rápido se transforma para documentarlo antes de que parte de su hielo y su biodiversidad desaparezcan.
