Un laboratorio de investigación ubicado en Australia está pasando malos momentos porque le ha perdido el rastro a sus virus. Los funcionarios del gobierno confirmaron que hubo un “incidente mayor” en el Laboratorio de Virología de Salud Pública de Queensland, administrado por el estado. El hecho ocurrió en 2021, y fue por ubicar en lugar equivocado unas muestras que contienen varios gérmenes potencialmente fatales como el hantavirus.
Las autoridades de Queensland informaron del incidente el lunes. Según el Ministro de Salud Tim Nicholls, son unas 300 muestras de virus las que desaparecieron. Ahora el gobierno lanzó la investigación, aunque no creen que haya peligro para el público.
“No hay evidencia de riesgo para la comunidad por el incidente de 2021, y nuestro gobierno está trabajando para que eso no vuelva a suceder”, dijo Nicholls durante una conferencia de prensa el lunes. Las autoridades no notaron que faltaran los virus hasta agosto de 2023.
Las muestras perdidas contenían virus Hendra, Lyssavirus y hantavirus. Los tres suelen transmitirse principalmente por el contacto con animales, y las infecciones pueden ser fatales. En la naturaleza, el virus Hendra se encuentra en murciélagos conocidos como “zorros voladores”, el hantavirus principalmente lo transmiten los roedores, y el lyssavirus puede infectar a muchos mamíferos pero suele estar en los murciélagos (el virus de la rabia es del género lyssavirus).
¿Qué fue lo que sucedió?
Las autoridades dicen que las muestras parecen haber desaparecido en algún momento después de que se rompiera un freezer donde se mantenían guardadas. No se sabe si se llevaron a otro lugar y luego se perdieron, o si se las destruyó sin que se registrara ese hecho. “Lo que causa preocupación es esta parte de la transferencia de esos materiales”, dijo Nicholls.
Por el momento no parece haber razones para que haya alarma. Los funcionarios dicen que no se registraron casos de Hendra o lyssavirus en el área en los últimos cinco años, ni casos de hantavirus en ningún momento. Si las muestras se guardaron en un lugar equivocado y quedaron fuera de un congelador, lo más probable es que dejaran de representar peligro al poco tiempo.
“Resulta difícil pensar que pudiera haber riesgo para el público, dijo John Gerrard, principal funcionario de sanidad. “Es importante señalar que las muestras de virus se descomponen muy rápidamente si no se mantienen en un congelador, y eso hace que ya no causen enfermedad”.
Con todo, preocupa el hecho de que no encuentren las muestras por la potencial posibilidad de que el incidente se repita. Aunque es infrecuente, ha habido casos en que un error al ubicar o trabajar con estas muestras sí representaron peligro y brotes de enfermedades (hay expertos y legisladores que afirman que la pandemia reciente de Covid-19 se produjo por una filtración similar). Los funcionarios afirman que se está investigando el incidente, y eso incluye averiguar por qué le llevó al laboratorio tanto tiempo para notar que las muestras no estaban donde debían estar.
“Ante un incidente tan grave en los protocolos de bioseguridad, y al haber desaparecido muestras de virus infecciosos, Salud de Queensland tiene que investigar qué ocurrió y cómo impedir que vuelva a suceder”, dijo Nicholls.
