La investigación publicada el martes es la más reciente en sugerir que la enfermedad viral herpes zóster puede ser perjudicial para la salud cerebral a largo plazo. Los científicos han demostrado que las personas que han tenido herpes zóster tenían aproximadamente un 20% más de probabilidades de experimentar un deterioro cognitivo posterior. Los hallazgos parecen reforzar la creciente idea de que la vacuna contra el herpes zóster puede ser protectora contra la demencia.
El herpes zóster es causado por el virus varicela-zóster (VZV), el mismo germen que causa la varicela en niños y adultos jóvenes. Después de que alguien se recupera de la varicela, el virus a menudo logra sobrevivir y permanecer latente en nuestro sistema nervioso. Años, usualmente décadas después, alrededor de un tercio de los casos de varicela experimentarán una reactivación del virus, conocida como herpes zóster. El herpes zóster no es nada agradable, ya que a menudo causa un dolor impresionante, erupciones y otros síntomas que pueden durar hasta cinco semanas. Algunas personas también desarrollarán un dolor nervioso persistente que puede durar años.
Las investigaciones que se realizaron al respecto
Algunas investigaciones han sugerido que el VZV y otros gérmenes que se ocultan en el cerebro pueden causar daño neurológico sutil, en particular un aumento en el riesgo de enfermedad de Alzheimer y demencia. Sin embargo, esto sigue siendo controvertido y algunos estudios no han respaldado tal conexión. Los científicos del Hospital Brigham and Women’s lideraron este nuevo estudio con la esperanza de esclarecer mejor cualquier posible relación entre el herpes zóster y el deterioro de la salud cerebral.
Los investigadores analizaron datos de tres estudios anteriores a gran escala que han rastreado proactivamente la salud a largo plazo de profesionales de enfermería y atención médica (estos son conocidos como estudios prospectivos). Como parte de estos estudios, se les preguntaba regularmente a las personas sobre su salud cognitiva y si alguna vez habían tenido herpes zóster. En total, casi 150,000 personas fueron incluidas en su análisis.
Aquellos que informaron haber tenido herpes zóster eran notablemente más propensos a reportar algún deterioro cognitivo, encontraron los investigadores. Incluso después de tener en cuenta otros factores, encontraron que haber tenido herpes zóster estaba asociado con un 20% más de riesgo de deterioro cognitivo subjetivo tanto en hombres como en mujeres. El riesgo asociado fue mayor en hombres que también portaban el gen APOE4, una variación genética común ya conocida por aumentar el riesgo de Alzheimer. Sus hallazgos se publicaron el martes en la revista Alzheimer’s Research & Therapy.
Este estudio por sí solo no puede probar un vínculo causal entre el herpes zóster y el deterioro cognitivo, pero es la última pieza de evidencia que lo respalda. A finales de julio, por ejemplo, científicos en el Reino Unido encontraron que las personas que recibieron Shingrix, la vacuna contra el herpes zóster más reciente disponible, tenían menos probabilidades de desarrollar demencia durante un período de seis años, incluso en comparación con personas que recibieron una vacuna contra el herpes zóster anterior y menos potente.
Shingrix ya es altamente efectiva en su función principal, proporcionando más del 90% de protección contra el herpes zóster durante al menos siete años. La investigación anterior del equipo del Hospital Brigham and Women’s también ha demostrado que el herpes zóster puede aumentar el riesgo de enfermedad cardiovascular a largo plazo. Por lo tanto, dados estos hallazgos más recientes, los investigadores dicen que prevenir el herpes zóster podría ser aún más valioso de lo que se pensaba.
¿Qué se descubrió y qué implicancias tiene?
“Nuestros hallazgos muestran las implicaciones a largo plazo del herpes zóster y destacan la importancia de los esfuerzos de salud pública para prevenir y promover la adopción de la vacuna contra el herpes zóster”, dijo la investigadora Sharon Curhan, profesora asistente de medicina en el Hospital Brigham and Women’s, en un comunicado del hospital. “Dado el creciente número de estadounidenses en riesgo de esta dolorosa y a menudo incapacitante enfermedad y la disponibilidad de una vacuna muy efectiva, la vacunación contra el herpes zóster podría proporcionar una valiosa oportunidad para reducir la carga del herpes zóster y posiblemente reducir la carga del posterior deterioro cognitivo”.
Debido a lo común que solía ser la varicela, se espera que aproximadamente uno de cada tres estadounidenses mayores de 50 años desarrollen herpes zóster en su vida sin vacunación. Por lo tanto, dado lo dolorosa que puede ser la experiencia, prevenir el herpes zóster con dos simples inyecciones es una decisión fácil de tomar; posiblemente mantener tu cerebro más agudo a medida que envejeces es solo un beneficio adicional.
