La fertilidad en los hombres ha estado decayendo en el último medio siglo. Un análisis de 1992 señalaba que se reducía el conteo de espermatozoides y su calidad, ya desde la década de 1940. Un estudio más reciente encontró que las tasas de infertilidad de los hombres aumentaron casi un 80% entre 1990 y 2019. Las razones de esta tendencia son todavía un misterio, aunque los culpables que más se mencionan son la obesidad, la mala dieta y las toxinas ambientales.
Muchas veces, las enfermedades infecciosas como la gonorrea y la clamidia son factores que se pasan por alto, pero que afectan la fertilidad masculina. La evidencia que se acumula sugiere que también podría contribuir al problema un parásito común unicelular que se llama Toxoplasma gondii: un estudio de abril de 2025 mostró por primera vez que con este parásito “los espermatozoides humanos pierden su cabeza ante el contacto directo”.
Soy microbiólogo y mi laboratorio estudia al Toxoplasma. Este nuevo estudio refuerza los hallazgos emergentes que subrayan la importancia de prevenir la infección por este parásito.
Hay muchas formas de contraer toxoplasmosis
Los gatos infectados con Toxoplasma defecan dejando los huevos del parásito en la caja sanitaria, en el jardín o en otros lugares, donde los humanos o animales pueden contagiarse con esos huevos. También el agua, los mariscos y las verduras o frutas sin lavar pueden albergar los huevos del parásito. Además de los huevos, hay quistes de tejido en la carne de los animales de sangre caliente que pueden propagar la toxoplasmosis si no se destruyen cocinando a temperatura adecuada.
Aunque la mayoría de los que sufren la infección parasitaria pueden controlarla al principio y quizá no tengan síntomas, el Toxoplasma permanece latente en el cuerpo durante toda la vida, en forma de quistes dormidos que quedan en el tejido del cerebro, el corazón y los músculos. Esos quistes se pueden reactivar y causar episodios adicionales de enfermedad severa que dañan a los sistemas importantes de órganos. Entre el 30% y el 50% de la población mundial está permanentemente infectada por Toxoplasma debido a las muchas formas en que puede propagarse el parásito.
El Toxoplasma puede afectar los órganos reproductivos
Con la infección el Toxoplasma se propaga a virtualmente todos los órganos y músculos esqueléticos. La evidencia de que el Toxoplasma puede también afectar a los órganos reproductivos masculinos humanos surgió durante el peor momento de la pandemia de SIDA en la década de 1980, cuando algunos pacientes presentaron infección parasitaria en sus testículos.
Aunque los pacientes inmunocomprometidos tienen más riesgo de sufrir toxoplasmosis testicular, también puede darse en personas sanas. Las imágenes de estudios en ratones infectados confirman que los parásitos Toxoplasma viajan rápido a los testículos, además del cerebro y los ojos, a pocos días de la infección.
En 2017 mis colegas y yo encontramos que el Toxoplasma también puede formar quistes en las próstatas de los ratones. Los investigadores observaron además estos parásitos en la eyaculación de muchos animales, y el semen humano, lo que aumenta la posibilidad de la transmisión sexual.
Saber que el Toxoplasma puede residir en los órganos reproductivos masculinos llevó al análisis de la fertilidad en los hombres infectados. Un pequeño estudio que se hizo en Praga en 2021 con 163 hombres infectados con Toxoplasma reveló que más del 86% de ellos tenía anomalías en su semen.
Un estudio de 2002 que se realizó en China encontró que las parejas infértiles tienen más probabilidades de tener infección por Toxoplasma que las parejas fértiles, en 34,83% versus unn 12,11%. También en China, un estudio de 2005 encontró que los hombres estériles tienen mayores posibilidades de dar positivo en análisis de Toxoplasma en comparación con los hombres fértiles. Sin embargo, no todos los estudios presentan un vínculo entre la toxoplasmosis y la calidad de los espermatozoides.
El Toxoplasma puede dañar directamente a los espermatozoides humanos
La toxoplasmosis en animales refleja la infección en los humanos, y eso permite que los investigadores se ocupen de cuestiones que no son fáciles de estudiar en las personas. La función testicular y la producción de espermatozoides se ven muy reducidas en ratones, ratas y carneros infectados con Toxoplasma. Los ratones infectados tienen un conteo de espermatozoides significativamente menor, y una mayor proporción de espermatozoides de forma anormal.
En el estudio de abril de 2025, investigadores de Alemania, Uruguay y Chile observaron que el Toxoplasma en ratones puede alcanzar los testículos y el epidídimo, el conducto donde se almacenan y maduran los espermatozoides, en solo dos días después del contagio. Ese hallazgo hizo que el equipo analizara qué sucede cuando el parásito entra en contacto directo con los espermatozoides humanos en un tubo de ensayo.
Tras solo cinco minutos de exposición al parásito el 22,4% de las células de esperma estaban descabezadas. La cantidad de espermatozoides decapitados aumentaba cuanto más tiempo estaban en interacción con los parásitos. Los espermatozoides que mantenían su cabeza a menudo quedaban retorcidos o deformados. Algunos tenían agujeros en su cabeza, lo que sugiere que los parásitos intentaban invadirlos como lo hacen con cualquier otro tipo de célula en la que se infiltran en el resto de los órganos. Además del contacto directo el Toxoplasma también puede dañar a los espermatozoides porque la infección promueve la inflamación crónica. Las condiciones inflamatorias en el tracto reproductor masculino son dañinas para la producción y función del esperma.
Los investigadores especulan que los efectos perjudiciales que el Toxoplasma puede tener en los espermatozoides podrían contribuir a la gran reducción global de la fertilidad masculina en las últimas décadas.
Prevención de la toxoplasmosis
Es convincente la evidencia de que el Toxoplasma puede infiltrar los órganos reproductivos masculino en animales, pero no queda en claro si produce problemas en la salud humana. La toxoplasmosis testicular muestra que los parásitos pueden invadir los testículos humanos, pero la enfermedad sintomática es infrecuente. Los estudios que hasta hoy muestran defectos en los espermatozoides de hombres infectados son demasiado reducidos como para poder sacar conclusiones firmes.
Hay también algunos informes que sugieren que las tasas de toxoplasmosis en países de altos ingresos no aumentaron en las últimas décadas pero que de todos modos aumentaba la infertilidad masculina, por lo que es probable que esta sea solo una pieza del rompecabezas.
Más allá del potencial efecto del parásito en la fertilidad, lo mejor es evitar al Toxoplasma. El contagio puede causar abortos o defectos congénitos en mujeres embarazadas, y también puede representar riesgo de vida en personas con compromiso inmune. El Toxoplasma es además la causa principal de muerte por enfermedad causada por alimentos en los EE.UU.
Cuidar adecuadamente a los gatos, limpiar rápidamente su caja sanitaria y lavarse muy bien las manos después, puede ayudar a reducir la exposición al Toxoplasma. También hay protección contra el parásito cuando se lavan las frutas y los vegetales, cuando se cocina la carne a temperaturas adecuadas antes de consumirla, y evitar los mariscos crudos, el agua sin tratar, y la leche sin pasteurizar.
Bill Sullivan, Profesor de microbiología e inmunología, Indiana University. Artículo republicado de The Conversation bajo licencia Creative Commons. Aquí se puede leer el artículo original.
