Un pequeño cubo hecho de madera de magnolia se dirige a la Estación Espacial Internacional (EEI), donde será desplegado en el espacio para probar cómo soporta el entorno extremo. Los investigadores esperan que este experimento allane el camino hacia el uso de materiales más sostenibles en la construcción espacial.
El LignoSat, un satélite de madera desarrollado por investigadores de la Universidad de Kioto y la empresa japonesa de explotación forestal Sumitomo Forestry, fue lanzado hacia la EEI la noche del lunes a bordo de la misión de reabastecimiento de SpaceX. El satélite será liberado desde la estación espacial dentro de aproximadamente un mes para evaluar su durabilidad en el espacio y si la madera puede utilizarse como alternativa para reducir los desechos en la órbita terrestre baja.
Pero, ¿cómo es posible?
Cuando se piensa en materiales que puedan resistir el espacio, la madera no suele ser la primera opción. Sin embargo, sorprendentemente, la madera puede soportar bastante bien las condiciones más allá de la atmósfera terrestre y, además, podría tener algunas ventajas frente a los materiales tradicionales usados en la construcción de satélites. En marzo de 2022, los investigadores detrás del LignoSat expusieron tres tipos de madera al duro entorno exterior de la EEI durante un periodo de 10 meses, y encontraron que el material no se vio afectado por los rayos cósmicos circundantes ni por las partículas solares entrantes. La madera no se agrietó, peló, deformó ni sufrió daños en la superficie tras casi un año en la órbita terrestre baja, siendo la madera de magnolia la más duradera.
Este experimento orbital sentó las bases para el vuelo del LignoSat. El satélite mide alrededor de 10,16 centímetros por cada lado y pesa poco más de 0,9 kilogramos. No está completamente hecho de madera, claro está, solo las partes que usualmente se construyen con aluminio.
Una vez desplegado, el LignoSat será puesto a prueba durante un periodo de seis meses en la órbita terrestre baja, con instrumentos a bordo que medirán cómo resiste la madera de magnolia el entorno hostil del espacio.
Los motivos y el experimiento
La idea fue propuesta hace unos cuatro años como una forma de crear una nave espacial de bajo costo que no contribuyera al creciente problema de los desechos espaciales. A diferencia de los satélites tradicionales, los fabricados principalmente de madera se quemarían por completo al reingresar a la atmósfera terrestre. Los satélites de metal pueden fragmentarse en partes más pequeñas o liberar aluminio dañino al desintegrarse en la atmósfera, lo que tiene un impacto ambiental negativo. Otra ventaja es que la madera no bloquea las ondas electromagnéticas, por lo que el satélite podría alojar sus antenas dentro de su estructura de madera en lugar de en el exterior.
Y no solo se limitaría a los satélites. Los investigadores de la Universidad de Kioto creen que la madera podría usarse para construir otras estructuras en el espacio, incluidos hábitats humanos en la Luna y Marte. Esperemos que la madera resista su primera estadía de seis meses en el espacio.
