Recordar es parte esencial de lo que somos, especialmente durante los primeros años de vida. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Science Advances sugiere que un mineral presente en muchos entornos cotidianos podría estar saboteando esa capacidad desde el útero. Investigadores de EE. UU. y México han detectado que el plomo impacta directamente en la memoria infantil, incluso en cantidades consideradas moderadas.
Cómo se midió el impacto del plomo en la memoria
El equipo analizó los niveles de plomo en sangre de madres mexicanas durante el embarazo y luego los de sus hijos, cuando estos tenían entre 4 y 6 años. Más adelante, al alcanzar los 6 a 8 años, los niños participaron en una prueba llamada tarea de emparejamiento retrasado con muestra (DMST), diseñada para medir cuánto tiempo pueden retener una imagen en la memoria antes de olvidarla.
El experimento, de 15 minutos, consistía en mostrar brevemente una figura a los niños, y luego, tras un pequeño lapso, pedirles que la reconocieran entre tres opciones. Aquellos con mayor concentración de plomo en sangre fueron los que olvidaron la figura más rápidamente. El profesor Robert Wright, de la Escuela de Medicina Icahn del Mount Sinai, aseguró que este hallazgo demuestra que “las sustancias químicas ambientales pueden interferir con la formación de recuerdos, uno de los procesos más fundamentales de la mente humana”.
Una exposición que aún persiste
Aunque los niveles promedio de plomo en sangre de los niños mexicanos del estudio eran mayores a los observados en EE. UU. (1.7 µg/dL frente a 0.5 µg/dL), seguían estando por debajo del umbral de alerta fijado por los CDC (3.5 µg/dL). Aun así, los efectos cognitivos eran evidentes. En México, el plomo sigue presente en la vida cotidiana, especialmente a través de la cerámica vidriada utilizada para cocinar o almacenar alimentos.
Wright subraya que, aunque las políticas de reducción del plomo en EE. UU. han tenido éxito, la exposición aún representa una amenaza latente para el desarrollo neurológico infantil, incluso en pequeñas dosis.
Más allá del plomo: una herramienta para detectar otros riesgos
El estudio también resalta el potencial de la prueba DMST como herramienta para medir los efectos de múltiples contaminantes ambientales en el cerebro en desarrollo. Según Katherine Svensson, coautora del estudio, el modelo podría aplicarse para analizar el impacto de otros factores como metales pesados, polución del aire o disruptores endocrinos.
Esta investigación abre la puerta a una nueva forma de comprender cómo las exposiciones tempranas al entorno podrían marcar la trayectoria cognitiva de los niños desde los primeros años de vida. En un mundo lleno de amenazas invisibles, identificar y medir estas influencias es el primer paso para proteger la memoria… y el futuro.
