El bienestar de los adolescentes del mundo enfrenta un momento decisivo. Factores estructurales, cambios demográficos y una creciente carga de enfermedades no transmisibles configuran un panorama alarmante. Una reciente investigación revela cifras que no pueden ignorarse, y plantea la necesidad de una transformación profunda en políticas de salud, educación y alimentación antes de que sea demasiado tarde.
Una tendencia que crece sin freno
El sobrepeso y la obesidad no son únicamente cuestiones estéticas o de elección personal. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), se trata de enfermedades crónicas relacionadas con múltiples riesgos graves para la salud, como diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas y ciertos tipos de cáncer.
En este contexto, un informe elaborado por la Comisión de The Lancet sobre salud y bienestar adolescente proyecta que para 2030 habrá 464 millones de adolescentes con sobrepeso u obesidad en todo el mundo. Este número, alarmante por sí solo, representa un aumento de 143 millones con respecto a 2015.
La adolescencia, que según el informe abarca desde los 10 hasta los 24 años, se encuentra en una encrucijada. Pese a los avances en reducción del tabaquismo y aumento en la escolarización, los niveles de obesidad han alcanzado picos sin precedentes, sobre todo en regiones de Asia y África, donde se han multiplicado hasta por ocho en las últimas tres décadas.
Más allá de la elección personal: un entorno que enferma
El documento deja en claro que este fenómeno no se debe únicamente a decisiones individuales, sino que responde a causas estructurales. Entre ellas, destaca la proliferación de entornos obesogénicos: ciudades con escaso acceso a espacios seguros para la actividad física, y una oferta abundante de alimentos ultraprocesados ricos en azúcares y grasas.
Además, la financiación destinada a la salud adolescente sigue siendo insuficiente. Entre 2016 y 2021, solo el 2,4% del total de la asistencia para el desarrollo en salud fue dirigida a este grupo etario, pese a que representa más del 25% de la población mundial.
El informe también advierte que el cambio climático, los conflictos geopolíticos y la digitalización acelerada intensifican estos problemas, afectando de forma desproporcionada a los jóvenes más vulnerables.
Desigualdad y doble carga: un mapa desigual de la malnutrición
La distribución del problema es desigual. Para 2030, se estima que un tercio de los adolescentes en países de ingresos altos, América Latina y Medio Oriente tendrá sobrepeso. Sin embargo, en África subsahariana se vive un fenómeno aún más complejo: la doble carga de la malnutrición, donde conviven la desnutrición y la obesidad, incluso dentro del mismo hogar.
Alex Ezeh, copresidente de la Comisión y académico de la Universidad de Drexel, remarcó que el futuro de la salud global estará determinado en gran medida por los adolescentes africanos, quienes constituirán cerca del 46% de esa población para el año 2100.
Consecuencias a largo plazo y el peso de la salud mental
Los efectos del sobrepeso durante la adolescencia no terminan en esa etapa. Las probabilidades de padecer enfermedades crónicas, desde problemas digestivos y neurológicos hasta ciertos tipos de cáncer, aumentan considerablemente. También se observan impactos en la salud mental, el rendimiento académico y la calidad de vida general.
Los expertos de The Lancet subrayan que estamos frente a la primera generación que vivirá toda su existencia en un mundo marcado por el cambio climático, lo que conlleva un peso psicológico adicional. El estigma, la discriminación y la ansiedad vinculada al cuerpo y la salud agravan aún más el panorama.
Invertir hoy para cambiar el mañana
El informe insiste en que actuar ahora generaría un triple dividendo: beneficios para los adolescentes actuales, los adultos que serán y los hijos que algún día tendrán. Este impacto positivo sería especialmente significativo en Asia y África, donde habita el 82% de los adolescentes del mundo.
Algunas propuestas urgentes de la Comisión incluyen:
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Aumentar el acceso a servicios de salud mental y física adaptados a adolescentes.
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Involucrar a los jóvenes en la creación de políticas públicas, especialmente climáticas.
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Regular la publicidad de alimentos no saludables, aplicar impuestos y mejorar el etiquetado.
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Garantizar educación secundaria para todos, especialmente en contextos de alta deserción.
La OMS coincide en que estas medidas deben complementarse con políticas fiscales y sanitarias integradas, además de una industria alimentaria más responsable que reduzca niveles de azúcar, grasa y sal en los productos procesados.
Un futuro en juego: ¿estamos a tiempo?
El documento cierra con una advertencia: sin una intervención decidida y coordinada, millones de jóvenes crecerán enfrentando enfermedades, exclusión y falta de oportunidades.
De seguir esta tendencia, para 2100 casi 1.800 millones de adolescentes vivirán en un planeta con una temperatura 2,8°C más alta, expuestos a inseguridad alimentaria, conflictos armados y crisis económicas.
“La salud adolescente ya no puede seguir siendo ignorada”, concluyen los expertos. Y recalcan que los recientes recortes a la ayuda internacional, especialmente desde Estados Unidos, amenazan con revertir décadas de avances en salud pública.
