La noche del 11 de septiembre, una familia que caminaba por la playa de Crystal Cove, en el condado de Orange, al sur de Los Ángeles, encontró algo que no esperaba: una serpiente de vientre amarillo y lomo oscuro, débil y desorientada sobre la arena. Jackie Aguilar, una de ellas, la devolvió al mar empujándola con una hoja de palmera.
Era una serpiente marina de vientre amarillo (Hydrophis platurus), un pariente de las cobras con un veneno capaz de causar parálisis. Vive en aguas tropicales y subtropicales del Pacífico y del Índico, y normalmente no llega más al norte de Baja California, en México. Según los registros, es apenas la sexta o séptima vez que se confirma una en California desde la década de 1970.
No fue un caso aislado. En los últimos meses, la costa del sur de California recibió una lista de visitantes tropicales que los biólogos no recuerdan haber visto juntos. La explicación está en el océano Pacífico, que este año atraviesa un El Niño muy intenso.
Las serpientes llegan con El Niño
Greg Pauly, investigador del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, señaló que cinco de las seis serpientes de vientre amarillo documentadas en California aparecieron durante episodios anteriores de El Niño. Las corrientes cálidas que avanzan hacia el norte pueden arrastrarlas, y mientras el agua siga templada, los animales no perciben que se alejaron de su hábitat.
Aunque su veneno es potente, estas serpientes no son agresivas y en tierra se mueven con torpeza. Aun así, los expertos recomiendan no tocarlas si aparecen en la playa. Son animales completamente marinos: dan a luz en el agua y nunca necesitan salir a la orilla, por lo que encontrarlas en la arena suele indicar que están enfermas o agotadas.
Un nido de tortuga que nunca se había visto
El hallazgo más inesperado llegó pocos días después. El 16 de septiembre apareció un nido de tortuga marina en Seal Beach, y el 19 de septiembre los guardavidas de Huntington Beach vieron de noche a una tortuga cavando en la arena cerca del muelle. Pensaron que estaba enferma, hasta que empezó a poner huevos.
Era una tortuga golfina (Lepidochelys olivacea), la más pequeña de las tortugas marinas, que vive sobre todo en aguas tropicales. Según la división de pesquerías de la Costa Oeste de la NOAA, es el primer anidamiento natural registrado de cualquier especie de tortuga marina en la costa oeste de Estados Unidos. Ambos nidos fueron cercados, y la incubación suele durar entre 45 y 60 días.
Tiburones, atunes y peces voladores
La lista sigue. Un piloto y pescador fotografió un tiburón ballena juvenil, de entre 4 y 5 metros, a unos 48 kilómetros de la costa, entre la isla Santa Bárbara y Malibú. En agosto se filmó un tiburón martillo a menos de dos kilómetros de Laguna Beach. También aparecieron mantarrayas, peces voladores, dorados y un atún ojo grande de aleta larga, confirmado por primera vez en California tras ser capturado en el muelle de Venice.
Los pescadores deportivos lo notan en sus redes. En Dana Point, según la empresa Dana Wharf Sportfishing, este año se capturaron 5.000 atunes aleta amarilla, frente a solo dos el año anterior.
No todo es una buena noticia
Para algunos animales, el agua cálida es una oportunidad. Para otros, una amenaza. Chris Lowe, director del Laboratorio de Tiburones de la Universidad Estatal de California en Long Beach, explicó que la mayoría de los tiburones pueden desplazarse para buscar mejores condiciones, pero los organismos que viven fijos al fondo no tienen esa opción.
Los bosques de kelp, las grandes algas pardas que forman ecosistemas enteros frente a la costa californiana, son de los más vulnerables: necesitan agua fría y rica en nutrientes. El Niño también trajo marejadas y un aumento del nivel del mar que dañaron viviendas y erosionaron playas en el sur del estado.
Según William Ludt, del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, el fenómeno «sigue muy activo» y todavía no alcanzó su pico. El Niño es un fenómeno natural, anterior al cambio climático causado por los humanos, y se espera que las condiciones se normalicen cuando termine, previsiblemente en 2027. Hasta entonces, las playas de California seguirán pareciéndose un poco más a las de México.
