La desaparición de los bosques de kelp suele reconocerse fácilmente: donde antes crecían enormes algas formando auténticos bosques submarinos, comienzan a dominar mantos bajos de algas turf. Sin embargo, esa transformación no termina en lo que puede verse a simple vista. Bajo esa nueva cobertura también cambia un universo mucho más pequeño y difícil de observar: el de los microorganismos que viven sobre los arrecifes y controlan buena parte de su química.
Un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences analizó precisamente esa transformación al comparar arrecifes de la costa de Maine donde todavía predominan los bosques de kelp con otros en los que esas grandes algas fueron reemplazadas por comunidades de turf. Los investigadores encontraron que ambos ecosistemas albergan microbiomas diferentes y presentan también composiciones químicas distintas, una señal de que el colapso del kelp puede modificar profundamente la forma en que funciona el arrecife.
Perder el kelp implica mucho más que perder una gran alga
Los bosques de kelp cumplen funciones comparables a las de los bosques terrestres. Su estructura tridimensional crea refugios para peces, crustáceos y otros organismos, proporciona alimento, modifica las condiciones de luz y movimiento del agua y participa en procesos relacionados con el almacenamiento y circulación del carbono.
Cuando estas algas desaparecen, por tanto, el ecosistema no simplemente pierde una especie dominante. También desaparece una estructura física que condicionaba las relaciones entre cientos de organismos.
En diferentes regiones templadas del planeta, el calentamiento del océano está favoreciendo precisamente esta transición. Los bosques de kelp pueden retroceder y dejar paso a comunidades de algas turf más pequeñas y pegadas al fondo, capaces de soportar condiciones ambientales diferentes.
Lo que ahora muestra la investigación es que ese cambio también alcanza a organismos demasiado pequeños como para observarlos directamente.
Los científicos analizaron microbios y moléculas al mismo tiempo
Para investigar qué ocurría bajo esa transformación, el equipo combinó dos técnicas capaces de estudiar el arrecife a escala molecular.
La primera fue la metagenómica, que permite analizar el material genético de comunidades completas de microorganismos sin necesidad de cultivar cada especie individualmente. Así, los científicos pudieron identificar qué tipos de microbios estaban presentes y qué funciones biológicas podían desempeñar.
La segunda herramienta fue la metabolómica no dirigida, utilizada para detectar una gran variedad de moléculas y compuestos químicos presentes en las muestras.
Al combinar ambas aproximaciones, el equipo pudo observar no solo qué microorganismos habitaban cada tipo de arrecife, sino también la química asociada a esas comunidades.
Los resultados mostraron diferencias claras entre los ecosistemas dominados por kelp y aquellos cubiertos por turf. Las comunidades microbianas cambiaban y también lo hacía el conjunto de compuestos químicos presentes en el entorno.
Una maquinaria invisible que mantiene funcionando el arrecife
Los microorganismos marinos desempeñan un papel fundamental en procesos que normalmente pasan desapercibidos. Participan en la descomposición de materia orgánica, reciclan nutrientes y transforman compuestos relacionados con elementos esenciales como el carbono y el nitrógeno.
Eso significa que modificar el microbioma puede terminar alterando procesos mucho mayores.
Un arrecife puede continuar aparentemente cubierto de algas y lleno de vida, pero si la comunidad microscópica que procesa sus nutrientes cambia, también puede hacerlo su funcionamiento interno. La cantidad de determinados compuestos disponibles para otros organismos, la velocidad con la que se recicla la materia orgánica o incluso parte del destino del carbono pueden verse modificados.
El descubrimiento ayuda a explicar por qué la pérdida de kelp puede desencadenar efectos en cascada que van mucho más allá de la vegetación.
El calentamiento puede transformar el ecosistema desde arriba hasta abajo
El estudio plantea así una secuencia especialmente interesante. El calentamiento del océano favorechttps://www.youtube.com/watch?v=fm4sg9o_Q1we cambios en la vegetación dominante; la desaparición del kelp modifica las condiciones físicas y químicas del arrecife; y esas nuevas condiciones terminan seleccionando comunidades microbianas diferentes.
La transformación, por tanto, ocurre simultáneamente a varias escalas.
Esto no significa que todos los arrecifes que pierden sus bosques de kelp vayan a sufrir exactamente las mismas consecuencias, ni permite afirmar que automáticamente dejarán de almacenar determinada cantidad de carbono. Los propios resultados deben interpretarse dentro del contexto específico estudiado en el golfo de Maine.
Además, identificar genes y moléculas permite inferir posibles funciones ecológicas, pero no reconstruye por sí solo todas las consecuencias que aparecerán durante décadas sobre la pesca, la biodiversidad o la capacidad de recuperación de estos ambientes.
El verdadero colapso de un ecosistema también ocurre donde no podemos verlo
Pese a esas limitaciones, el trabajo aporta una nueva dimensión al problema de la desaparición de los bosques submarinos.
Hasta ahora, gran parte de la atención se ha concentrado en las especies visibles que dependen directamente del kelp. Pero cada bosque también sostiene comunidades microscópicas que participan constantemente en el intercambio de nutrientes y materia.
Cuando ese bosque desaparece, no queda simplemente un espacio vacío esperando ser ocupado por otras algas. El ecosistema puede reorganizarse desde sus organismos más grandes hasta sus microbios más pequeños.
Y esa transformación invisible podría ser tan importante como la pérdida de los propios bosques para entender qué ocurrirá con los arrecifes templados a medida que los océanos continúen calentándose.
