En la búsqueda de vida extraterrestre los astrónomos han identificado más de 6.000 planetas que están fuera del sistema solar, y de esa gran cantidad de mundos de formas y tamaños diferentes, un equipo de investigadores seleccionó una lista de potenciales candidatos.
Un nuevo estudio que se publicó en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society incluye una lista de 45 mundos de roca que orbitan en una zona habitable, lo que hace que sean probablemente los que alberguen un ingrediente esencial para la vida: el agua. La lista incluye algunos exoplanetas ya famosos como Proxima Centauri b, TRAPPIST-1f y Kepler 186f, además de otros menos conocidos como TOI-715 b.
Lo que los investigadores buscaron es confeccionar una guía para los astrónomos que intentan encontrar vida fuera del sistema solar. “Aunque resulta difícil determinar qué es lo que constituye mayores probabilidades de habitabilidad, nuestro objetivo fue señalar cuáles eran los mejores objetivos para la observación”, declaró Gillis Lowry, que estudia en la Universidad Estatal de San Francisco y participó de este trabajo.
La zona de Ricitos de Oro
Los astrónomos conocen un solo lugar del universo que alberga vida: la Tierra. Por lo tanto, sus lineamientos para la búsqueda de planetas habitables se basan mayormente en los factores que hacen que la vida sea posible en nuestro planeta, como la posición respecto del sol, la atmósfera y el agua en superficie.
Al buscar mundos habitables que guarden alguna semejanza con la Tierra, los astrónomos suelen buscar planetas que orbiten dentro de la zona habitable conocida como Ricitos de Oro, donde las temperaturas no sean ni demasiado calientes ni demasiado frías como para que el agua en la superficie pueda mantenerse en estado líquido y permanecer en su atmósfera.
El equipo que llevó a cabo el estudio utilizó datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea y del Archivo de Exoplanetas de la NASA para identificar planetas de la zona habitable que reciban una cantidad parecida de energía de su estrella en comparación con la que recibe la Tierra del Sol.
Los candidatos más probables incluyen mundos de tamaño similar al de la Tierra, que orbitan en torno a una enana roja, llamada TRAPPIST-1 y que está a unos 40 años luz de la Tierra. De los siete planetas que tiene ese sistema, cuatro están en la zona habitable y se considera que potencialmente podrían albergar agua líquida en su superficie.
LHS 1140, una supertierra que está a 48 años luz de nosotros, también aparece entre los primeros candidatos de la lista. Las observaciones recientes del telescopio espacial Webb sugieren que el planeta podría tener agua y una atmósfera rica en nitrógeno, lo que lo convierte en un exoplaneta con mayores probabilidades de albergar vida en la zona habitable.
La vida como no la conocemos
Los investigadores también identificaron 24 planetas candidatos en una zona habitable 3D más angosta, ampliando la presunción de cuánto calor podría soportar un planeta antes de volverse inhabitable.
En la lista hay también planetas con órbitas inusualmente elípticas que reciben distintas cantidades de calor y radiación al avanzar en su órbita. Son planetas en tránsito que pueden ayudar a los astrónomos a saber si un planeta tiene que permanecer siempre en la zona habitable o si puede entrar y salir de ésta, manteniendo sus condiciones de habitabilidad.
“La observación de estos planetas puede ayudarnos a entender cuándo dejan de ser habitables, cuánta energía es demasiada, qué planetas conservan sus condiciones de habitabilidad, o si alguna vez fueron habitables”, declaró Abigail Bohl, astrónoma de la Universidad Cornell y coautora del trabajo. “¿Qué grado de excentricidad orbital puede tener un planeta para mantener su agua superficial y sus condiciones de habitabilidad?”.
El equipo espera que los planetas de su lista sirvan de guía para los astrónomos que buscan vida más allá de la Tierra, al estudiar indicios de la habitabilidad de cada uno.
