Los científicos finalmente lograron resolver el mayor misterio felino de nuestros tiempos: ¿Por qué algunos gatos son de color anaranjado?
Dos equipos de investigadores trabajaron de manera independiente, y detallaron la respuesta en dos trabajos que se publicaron el jueves en Current Biology. Identificaron con precisión la mutación genética que tienen estos gatos, y que explica su color anaranjado, una mutación que no se observa en otros animales que tienen un color parecido.
Se los suele llamar “gatos naranjas”, y según Chris Kaelin, autor principal de uno de los estudios, el mismo mecanismo básico que se aplica a los pelirrojos humanos se aplica a los gatos de color anaranjado: sus células pigmentarias cambian y en lugar de producir eumelanina (marrón/negro) producen feomelanina (rojo/naranja). Pero ya hace tiempo que la ciencia sabe que la causa genética del color naranja en los gatos es muy diferente a la de los humanos y otros mamíferos.
“Lo que nos motivó a estudiar a los gatos anaranjados es que la característica está vinculada al sexo (la mutación y el gen afectado están en el cromosoma X) y las características de pigmentación vinculadas al sexo no se observan en otras especies”, le dijo a Gizmodo en un e-mail Kaelin, genetista de la Universidad de Stanford. “De modo que reconocimos que los gatos anaranjados brindaban la oportunidad de aprender algo nuevo y potencialmente útil para otros aprendizajes”.
La ubicación de esta mutación también explica por qué los gatos naranjas suelen ser machos (los machos solo tienen un cromosoma X). Los estudios anteriores habían logrado hallar a probable ubicación de la mutación en el cromosoma X pero gracias a los datos genómicos más generales y provenientes de una variedad de gatos, el equipo de Kaelin y otro equipo de Japón pudieron aislar ese cambio genético específico que hace que los gatos sean de color anaranjado.
“Usamos la perspectiva genética para identificar una mutación, la deleción menor de la secuencia del cromosoma X que es la causa del color naranja. Todos los gatos de color naranja presentan esa deleción, pero los gatos que no son de ese color no la presentan”, explicó Kaelin. “La mutación no se ubica en un gen (la parte del genoma que codifica proteínas). Más bien, está en lo que llamamos una región no codificante, el 98% restante del genoma que no codifica proteínas”.
Un aporte a la ciencia
Según Kaelin, esta variación activa un gen cercano llamado Arhgap36 de modo que se expresa en células pigmentarias cuando normalmente no debiera hacerlo. La activación entonces bloquea la producción de eumelanina y hace que en su lugar se produzca feomelanina. Aunque las variantes genéticas que dan lugar al color naranja en otros animales también interactúan con este mismo camino, la mutación del gato anaranjado resulta más extraña porque afecta a un paso posterior de este proceso. Esto marca la primera vez en que se vincula al Arhgap36 con la pigmentación.
El descubrimiento no lo explica todo en cuanto a por qué los gatos naranjas son como son. Estos felinos por lo general se describen como traviesos, menos inteligentes que otros, al punto que se ha dicho que tienen una única neurona que han de compartir todos los gatos naranjas del mundo. Sin embargo, los investigadores no hallaron evidencia de que la mutación cause otros cambios, incluyendo los relacionados con la conducta o el temperamento.
“Uno de los hallazgos clave de nuestro estudio es que observamos actividad alterada del gen afectado en las células pigmentarias pero notablemente, no en otras células o tejidos, incluyendo las áreas del cerebro donde normalmente se expresa el gen” dijo Kaelin. “Eso sugiere que la mutación no tiene efectos ampliados”.
Aunque la teoría de la única neurona tendrá que esperar a que la ciencia la compruebe, los investigadores creen que su trabajo puede llevar a nuevos hallazgos. El solo hecho de entender cómo es que se activa tan precisamente el Arhgap36 podría dar lugar a cantidad de nuevos descubrimientos por explorar.
“Nos gustaría entender cómo es que la deleción tiene un efecto tan específico en la actividad genética, y esperamos que la respuesta a esa pregunta tenga implicaciones amplias en cuanto a cómo se encienden o apagan los genes mamíferos en determinados tipos de células”, dijo Kaelin.
Esto quiere decir que, si en tu vida hay un gato anaranjado, tienes que darle las gracias por haber aportado algo a la ciencia.
