El Monte Everest es casi 1,000 pies (304 metros) más alto que los picos del Himalaya que lo rodean, lo que llevó a los científicos a preguntarse por qué esta gigantesca montaña se elevó mucho más que sus vecinos. Ahora, un equipo cree tener la respuesta: la montaña no está acumulando más piedras; más bien, el terreno que la rodea se está erosionando, empujando la montaña hacia arriba.
Como resultado, el Monte Everest—también conocido como Chomolungma o Sagarmāthā—está creciendo hasta 0.08 pulgadas (2 mm) por año, según un estudio publicado a principios de esta semana en Nature Geoscience. Además, en los últimos 89,000 años, el pico de 8,849 metros (29,032 pies) ha crecido entre 15 metros (50 pies) y 50 metros (164 pies).
Los otros gigantes del mundo
Los tres picos más altos, además del Everest—K2, Kangchenjunga y Lhotse—tienen una altura similar, alrededor de 1,000 pies (305 metros) menos que la montaña más alta del mundo.
“El Monte Everest es una montaña notable de mito y leyenda y sigue creciendo”, dijo Adam Smith, investigador de University College London y coautor del estudio, en un comunicado de la universidad. “Nuestra investigación muestra que, a medida que el sistema fluvial cercano se adentra más profundamente, la pérdida de material está haciendo que la montaña se eleve aún más”.
¿Cómo ocurre esto? Al este de la montaña se encuentra el río Arun, que aguas abajo se une con el sistema del río Kosi. Durante decenas de miles de años, el río Arun ha erosionado sus orillas, arrastrando sedimentos río abajo.
“El río Arun aguas arriba fluye hacia el este a gran altitud con un valle plano. Luego gira abruptamente hacia el sur como el río Kosi, descendiendo en altitud y volviéndose más empinado”, dijo Jin-Gen Dai, coautor del estudio y científico de la tierra en la Universidad de Geociencias de China, en el mismo comunicado. “Esta topografía única, indicativa de un estado inestable, probablemente esté relacionada con la altura extrema del Everest”.
El crecimiento es cada vez más rápido
Las mediciones GPS sugieren que la montaña ha experimentado una mayor tasa de elevación en los últimos años que la tendencia a largo plazo de su crecimiento. El equipo desarrolló un modelo numérico para rastrear el crecimiento de la montaña y concluyó que hace aproximadamente 89,000 años—historia antigua para nosotros, pero extremadamente reciente en la evolución de la Tierra—el río Arun se fusionó con la red del río Kosi. Cuando eso ocurrió, la red del Kosi recibió más agua, lo que aumentó la erosión de las riberas y aceleró la elevación de las montañas.
“El Monte Everest y los picos vecinos están creciendo porque el rebote isostático los está elevando más rápido de lo que la erosión los desgasta”, dijo Matthew Fox, científico de la Tierra en UCL y coautor del estudio, en el mismo comunicado. “Podemos ver que están creciendo aproximadamente dos milímetros por año usando instrumentos GPS, y ahora tenemos una mejor comprensión de lo que lo impulsa”.
Pero este patrón no se limita al Everest. Según los investigadores, la elevación también está ocurriendo en Lhotse y Makalu, los cuartos y quintos picos más altos del mundo. Aunque las tasas de elevación en los tres picos son similares, la de Makalu es probablemente un poco más alta porque está más cerca del río Arun.
La investigación es un recordatorio de cuán interconectada está la superficie del planeta; incluso el flujo de agua a través de los ríos de la Tierra puede cambiar la forma de sus montañas más emblemáticas.
