Los anfibios llevan millones de años asociados con el agua, pero existe una frontera que prácticamente ninguno ha conseguido cruzar: vivir exclusivamente en el océano. Las ranas, salamandras y cecilias actuales dependen de ambientes terrestres o de agua dulce, mientras que la elevada concentración de sal marina representa un desafío para su piel permeable. Sin embargo, dos esqueletos encontrados en China acaban de demostrar que esta limitación no siempre existió. Hace 237 millones de años, una criatura de cuerpo aplanado, cabeza enorme y armadura ósea parece haber conquistado un entorno que sus descendientes evolutivos lejanos y parientes actuales no pueden habitar de forma permanente.
El animal recibió el nombre de Gerrothorax maritimus y fue identificado por un equipo internacional de investigadores del Museo Geológico de Guizhou, la Universidad de Pekín y la Universidad de California en Davis. Sus restos aparecieron en sedimentos del Triásico superior y ofrecen la primera evidencia sólida de un anfibio primitivo completamente adaptado a la vida marina. El descubrimiento, publicado en Nature Ecology & Evolution, obliga a reconsiderar los límites ecológicos que atribuíamos a este grupo de vertebrados.
Los científicos encontraron dos esqueletos casi completos donde no debería haber vivido ningún anfibio
Los fósiles proceden de una región que durante el Triásico estaba cubierta por un mar situado lejos de las principales masas terrestres. Los dos esqueletos aparecieron prácticamente articulados, conservando estructuras delicadas que normalmente se desprenden durante el transporte de un cadáver por el agua. Entre ellas estaban los pequeños huesos de los dedos, una pista decisiva para comprender dónde había vivido el animal.
El ejemplar medía al menos 73,7 centímetros, con un cuerpo ancho y aplanado protegido por placas óseas. Su cabeza tenía una forma adaptada probablemente a capturar presas mediante succión, mientras permanecía inmóvil en el fondo marino. Según explicó el paleontólogo Ryosuke Motani, de UC Davis, su aspecto recordaba al de una salamandra gigante, aunque mucho más robusta y con proporciones extraordinariamente diferentes.
Para comprobar que los animales no habían sido arrastrados accidentalmente desde un río, los investigadores estudiaron también la composición química de los huesos. Las proporciones de isótopos de estroncio coincidían con las esperadas en el agua marina de aquella época, mientras que los depósitos geológicos indicaban que los ejemplares fueron enterrados a decenas de kilómetros de las posibles islas más cercanas.
La clave podría estar en su armadura: lo que parecía una defensa contra depredadores también le permitió conquistar el mar
La mayoría de los anfibios actuales utiliza su piel para intercambiar agua, gases y determinadas sustancias con el entorno. Esta característica resulta útil en numerosos hábitats, pero también los vuelve vulnerables a la deshidratación y a los desequilibrios provocados por el agua salada. De hecho, entre las más de 8.000 especies actuales, ninguna mantiene un ciclo de vida completamente marino.
Los investigadores proponen que la gruesa armadura de Gerrothorax maritimus podría haber reducido los intercambios a través de la piel. Esto habría favorecido una fisiología diferente, en la que las branquias y el sistema digestivo desempeñaran un papel más importante en la regulación del agua y las sales. Su anatomía también podría haberle permitido permanecer sobre el fondo marino mientras esperaba a que pequeños animales se acercaran a su boca.
Sin embargo, los tejidos blandos no se conservaron y todavía no sabemos exactamente cómo regulaba la salinidad ni cómo se reproducía. La hipótesis de la armadura como adaptación marina resulta plausible, pero no está demostrada directamente.
El descubrimiento tiene implicaciones importantes para la evolución. Hasta ahora, los científicos conocían numerosos ejemplos de reptiles, aves y mamíferos que regresaron al océano después de que sus antepasados conquistaran la tierra firme. Los anfibios parecían haber quedado excluidos de esa posibilidad, al menos de manera permanente.
Pero estos dos esqueletos muestran que la historia fue más compleja. Hace 237 millones de años existió una rama de anfibios que encontró una solución evolutiva para vivir donde ninguna especie actual consigue hacerlo. Y quizá lo más sorprendente es que aquella adaptación desapareció sin dejar descendientes marinos conocidos.
