Un conjunto de pequeños huesos descubiertos en España ha revelado la existencia de una especie de anfibio que vivió hace aproximadamente 66 millones de años, cuando los dinosaurios todavía dominaban los ecosistemas terrestres. El hallazgo ofrece una nueva perspectiva sobre la biodiversidad que existía poco antes de una de las mayores extinciones masivas de la historia.
La especie, bautizada como Synorerpeton ribagorzana, fue identificada a partir de más de 80 restos fósiles recuperados en 1997 en el yacimiento de Blasi, cerca de Arén, en la provincia de Huesca.
La investigación, publicada en la revista Cretaceous Research, fue desarrollada por un equipo internacional integrado por científicos de España y Portugal.
Un descubrimiento que permaneció oculto durante casi 30 años
Los fósiles habían permanecido conservados en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de Zaragoza desde su recuperación.
Entre los materiales encontrados había fragmentos de cráneo, vértebras y otros pequeños elementos del esqueleto. Aunque algunos habían sido examinados anteriormente, no existían suficientes evidencias para reconocerlos como una especie desconocida.
La situación cambió cuando el investigador Alexandre R. D. Guillaume, de la Universidade NOVA de Lisboa, comenzó a revisar los ejemplares.
El análisis permitió identificar características anatómicas que diferenciaban al animal de otros anfibios conocidos y confirmar que pertenecía a una nueva especie.
Parecía una salamandra, pero tenía características sorprendentes
Synorerpeton ribagorzana pertenecía a los albanerpetóntidos, un misterioso grupo de anfibios extintos que habitaron el planeta durante buena parte del Mesozoico.
Reconstrucción ilustrativa de un albanerpetóntido, grupo al que pertenecía la nueva especie.
Aunque su apariencia recordaba a la de pequeñas salamandras, estos animales presentaban características muy diferentes.
Medían menos de cinco centímetros y poseían piel seca y escamosa, garras queratinosas y párpados. También contaban con una lengua capaz de proyectarse rápidamente para capturar presas, un mecanismo comparable al utilizado por los camaleones actuales.
Su reducido tamaño y la fragilidad de sus huesos explican por qué resulta tan difícil encontrar fósiles completos de estos animales.
Vivió poco antes del asteroide que extinguió a los dinosaurios
Uno de los aspectos más importantes del descubrimiento es la antigüedad del yacimiento.
Los sedimentos donde aparecieron los fósiles se depositaron aproximadamente medio millón de años antes del impacto del asteroide de Chicxulub, ocurrido hace unos 66 millones de años.
Esto convierte a la región de Ribagorza en un lugar privilegiado para investigar cómo eran los ecosistemas europeos durante los últimos momentos del Cretácico.
La zona ya había proporcionado fósiles de dinosaurios y cocodrilos, pero el nuevo hallazgo permite ampliar el conocimiento sobre los pequeños vertebrados que compartían aquellos ambientes.
El hallazgo revela nuevas pistas sobre la evolución de los anfibios
El estudio también sugiere que los albanerpetóntidos experimentaron transformaciones anatómicas importantes a lo largo de millones de años.
Las especies más antiguas presentaban cuerpos relativamente gráciles y cráneos alargados, mientras que algunas formas posteriores desarrollaron estructuras más robustas.
Además, los investigadores encontraron indicios de que dos linajes diferentes pudieron coexistir en Europa durante el Cretácico Superior.
Estas observaciones también apuntan a posibles conexiones evolutivas entre poblaciones de Europa occidental y América del Norte.
El descubrimiento demuestra que incluso los fósiles más pequeños pueden aportar información fundamental sobre la historia de la vida. Casi treinta años después de su recuperación, unos huesos diminutos han permitido conocer a uno de los habitantes menos visibles del mundo de los últimos dinosaurios.
