Malas noticias para los que observan el cielo: un cometa que iba a brindarnos un bello y brillante espectáculo sucumbió a su fatídico encuentro con nuestra estrella, el sol.
El cometa MAPS (C/2026 A1) feneció durante su perihelio, el momento de mayor acercamiento al Sol, el sábado 4 de abril. El Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO, sus siglas en inglés) captó la muerte del cometa cuando pasó a 160.000 kilómetros de la atmósfera del Sol.
Se apagó la luz
La misión SOHO es conjunta, de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), y observa el Sol constantemente a una distancia de 1,5 millones de kilómetros.
Durante sus observaciones de esta semana, el coronógrafo de la nave espacial captó al cometa MAPS en su veloz trayectoria hacia el sol, pronto para un encuentro cercano. Tal como lo muestra el video, justo antes de que el cometa se rompa, hay un fulgor que probablemente se debió a que su núcleo estalló debido al intenso calor.
Después de que explotara el núcleo, el cometa quedó con una cola fantasmal y sin cabeza. Cuando el cometa se ocultó detrás del disco del coronógrafo, su núcleo fragmentado se vaporizó, y del otro lado se ve aparecer un rastro de residuo polvoriento.
Al acecho en los cielos
Los astrónomos y observadores del cielo esperaban un final diferente para el cometa MAPS. De reciente descubrimiento, formaba parte de un grupo de cometas llamados rasantes del sol Kreutz, que reciben ese nombre porque durante el perihelio se acercan tanto al sol.
Si el cometa MAPS no se hubiera destruido durante su aproximación al sol, podría haberse convertido en un objeto brillante visible a ojo desnudo con una magnitud pico de -4 (casi el mismo nivel de brillo que tiene Venus).
Los cometas rasantes del sol probablemente sean fragmentos desprendidos de objetos más grandes que se rompieron hace siglos, también por acercarse al sol. La mayoría de los rasantes son cometas muy pequeños, y es por eso que suelen desintegrarse por completo o colisionar con la estrella cuando se acercan tanto.
El cometa C/2024 S1 (ATLAS) también tuvo un final desafortunado al acercarse al sol el 28 de octubre de 2024, y se rompió en pedazos cósmicos. Pero el cometa Lovejoy sobrevivió a su perihelio y emitió una luz verdosa y azulada que iluminó los cielos nocturnos tras su máximo acercamiento, en 2011.
Los astrónomos detectaron al cometa MAPS el 13 de enero desde el Observatorio AMACS1 del desierto de Atacama en Chile. En ese momento el cometa MAPS estaba a 308 millones de kilómetros del Sol, y se veía muy borroso y débil con un brillo de magnitud 18. A medida que aumentaba su brillo con el paso del tiempo, daba señales prometedoras y los observadores de los cielos sentían gran entusiasmo por verlo a ojo desnudo.
Lamentablemente, el MAPS no fue uno de los pocos rasantes afortunados que sobreviven al intenso calor del sol. Desapareció de la vista antes de tener la oportunidad de brindar su espectáculo.
