Ha regresado a Estados Unidos un parásito que horada la carne de humanos y animales, y provoca más que temor.
El miércoles tarde los funcionarios del Departamento de Agricultura de EE.UU. informaron un caso del gusano barrenador del Nuevo Mundo o del ganado que se detectó en un ternero de tres meses, en Texas. Es el primer caso conocido de este parásito en ganado, en décadas, ya que se lo había erradicado gracias a un programa conjunto. Las autoridades dicen que están implementando medidas de contención para asegurar que el gusano barrenador no vuelva a establecerse en el país, como ha sucedido últimamente en muchas áreas de las Américas.
El regreso del gusano barrenador
El gusano barrenador del ganado es una especie de mosca llamada Cochliomyia hominivorax. El nombre familiar es por la forma de la larva de la mosca: un gusano con forma de tornillo.
Las moscas adultas ponen huevos en las heridas abiertas o las membranas mucosas (los ojos, por ejemplo) de sus huéspedes de sangre caliente. Los gusanos entonces utilizan la forma de tornillo de sus cuerpos para enterrarse cada vez más profundo en la carne, y se alimentan usando unos afilados ganchos que tienen en la boca, con lo que causan mucho daño al anfitrión y aumentan el riesgo de infecciones secundarias. En el caso de infestaciones severas, el resultado puede ser fatal.
A pesar de que el nombre formal en latín significa “comehombres” rara vez el gusano enferma a los humanos, y no infestan directamente nuestra carne, u otros alimentos. Son en realidad un problema grave para el ganado. Los brotes extensos de esta plaga pueden devastar poblaciones de animales y eventualmente eso hace que el precio de la carne aumente.
En la década de 1930 se identificó al gusano barrenador como una de las principales amenazas económicas de la agricultura de EE.UU., mayormente en el sudoeste, y la USDA lanzó un programa para erradicar la plaga del país. Para la década de 1960 los investigadores habían desarrollado el método que serviría como piedra angular del programa: Técnica de Insectos Estériles. Implica liberar grandes cantidades de machos estériles (vía radiación) en la población local. Las hembras fértiles se aparean con los machos estériles y no pueden tener cría, con lo que se disminuye considerablemente su reproducción y propagación.
Es una técnica que se usó para eliminar al gusano barrenador en 1966 en EE.UU. y otros países de las Américas, y se amplió su utilización en un trabajo conjunto. Para inicios de los años 2000, la coalición había logrado correr la barrera contra este parásito cada vez más al sur, hasta Panamá.
Se requiere vigilancia para mantener esta barrera, que para 2023 había empezado a fallar, y eso hizo que el gusano barrenador resurgiera, y con ansias de vengarse. No se sabe por qué sucedió, aunque se supone que varios factores tuvieron un rol, como la disrupción del programa durante la pandemia, el tráfico ilegal de ganado, y el uso no intencionado de machos que no eran todos estériles.
En todo caso, los brotes empezaron a aparecer en América Central y México, y solo fue cuestión de tiempo hasta que la mosca logró volver a EE.UU. En agosto del año pasado se detectó un caso humano de gusano barrenador en un viajero que había visitado El Salvador.
¿Qué hacer ahora?
El verano pasado los funcionarios de la USDA empezaron a reactivar los esfuerzos de prevención contra el gusano barrenador, y ahora redoblarán sus esfuerzos.
Hoy trabajan con las autoridades locales establecieron una zona de cuarentena de 20 kilómetros en torno al caso detectado, y de inmediato se liberarán tandas de moscas estériles en la zona, además de los cuatro millones de moscas que ya se liberan cada semana en la región. La FDA recientemente aprobó el uso de varias drogas para el tratamiento de perros afectados por el gusano barrenador.
“La USDA invirtió significativamente en las herramientas necesarias para eliminar el gusano barrenador desde que aumentaron los casos en América Central y México”, dijo Dudley Hoskins, subsecretario de programas regulatorios y marketing en declaraciones de la USDA. “EE.UU. ya derrotó antes a esta plaga, y lo volveremos a hacer”.
No es la primera vez que el gusano barrenador amenaza con regresar a EE.UU.. En 2016 hubo un brote que afectó a los ciervos de los Cayos de la Florida, pero las autoridades lograron contenerlo para la primavera siguiente.
