El 19 de mayo de 1845, dos barcos zarparon desde Kent, Inglaterra. La tripulación y los oficiales del HMS Erebus y HMS Terror, bajo el mando de Sir John Franklin, tenían la misión de mapear el Paso del Noroeste en el Ártico canadiense. El viaje, para decirlo suavemente, no iría bien.
Antes de llegar a su destino, cinco miembros de la tripulación abandonaron el barco debido a enfermedades. Ellos serían los afortunados, ya que ambos barcos quedarían atrapados en el hielo ártico. Aunque algunos murieron antes de abandonar los barcos, 105 de ellos finalmente dejaron las embarcaciones atrás y se dispusieron a buscar ayuda por tierra. En total, 129 marineros perdieron la vida.
Los recuerdos de los inuit que vieron a los marineros, y las marcas descubiertas en algunos de los restos, cuentan una historia macabra, en la que aquellos que vivieron más tiempo se vieron obligados a comer los restos de los muertos. Ahora, casi 180 años después de que comenzara la expedición, los restos de uno de esos desafortunados hombres sometidos al canibalismo póstumo han sido identificados como pertenecientes a James Fitzjames, capitán del Erebus.
Investigadores han encontrado huesos humanos y dientes en varios viajes a la isla King William, que datan de mediados del siglo XIX. Fue allí donde más de 100 sobrevivientes del fatídico viaje huyeron tras abandonar sus barcos atrapados, y, en última instancia, donde murieron. En un lugar, se encontraron 451 huesos, pertenecientes al menos a 13 marineros. La identidad de esos huesos seguía siendo un misterio, hasta que antropólogos y expertos en ADN de la Universidad de Waterloo y la Universidad de Lakehead en Canadá comenzaron a analizarlos hace varios años. Publicaron algunos de sus hallazgos en una reciente edición del Journal of Archaeological Science: Reports. Después de examinar 17 muestras de hueso y diente, recogidas en uno de los campamentos de la isla King William, el ADN fue comparado con muestras tomadas de familiares vivos de algunos de los marineros condenados.
“Trabajamos con una muestra de buena calidad que nos permitió generar un perfil del cromosoma Y, y tuvimos la suerte de obtener una coincidencia,” dijo Stephen Fratpietro del laboratorio Paleo-DNA de la Universidad de Lakehead.
Fitzjames era un miembro de alto rango de la expedición. De hecho, él fue quien escribió el informe declarando la muerte de Franklin. Su rango no impidió que sus restos fueran utilizados para sobrevivir; marcas de corte en su mandíbula indican que al menos algunos de los que seguían con vida intentaron comérselo.
“Esto muestra que él murió antes que al menos algunos de los otros marineros que perecieron, y que ni el rango ni el estatus fueron los principios que gobernaron en los últimos días desesperados de la expedición mientras intentaban salvarse,” dijo Douglas Stenton, profesor adjunto de antropología en Waterloo, en un comunicado.
Fitzjames es solo el segundo miembro de la expedición cuyos restos han sido identificados. En 2021, algunos de los mismos científicos usaron una técnica similar para determinar que un diente y un hueso pertenecían a John Gregory, un oficial del Erebus. Los científicos redescubrieron el Erebus en 2014, mientras que el Terror fue encontrado en 2016.
Los arqueólogos no han terminado. Han pedido que otros familiares lejanos de los marineros que participaron en la expedición Franklin los contacten, con la esperanza de que ellos también generen coincidencias que permitan identificar más restos.
