La Amazonía esconde muchas cosas bajo sus capas de vegetación y sedimento: civilizaciones perdidas, especies desconocidas, ríos subterráneos. Y ahora también, al sur del estado brasileño de Pará, el volcán más antiguo conocido del planeta. El hallazgo en la región de Uatumã no surgió de una expedición dramática: fue el resultado de décadas de análisis de rocas, minerales y datos de teledetección que fueron acumulando evidencia hasta revelar que bajo la selva existe un sistema volcánico de 1.900 millones de años que permaneció activo durante 300 millones de años.
Las dimensiones del volcán Amazonas: 22 kilómetros de diámetro y un cono de 400 metros
El volcán, bautizado como Amazonas por los investigadores, tiene unos 22 kilómetros de diámetro. Según los estudios, llegó a tener un cono de aproximadamente 400 metros de altura durante su actividad. Esas dimensiones son comparables a algunos de los volcanes activos más grandes de la actualidad, lo que sugiere que fue una estructura geológica de primera magnitud en su época.
Su aspecto actual no revela nada de eso. La ausencia de cráteres y conos volcánicos visibles en el paisaje amazónico se debe al desgaste acumulado por miles de millones de años de erosión y ciclos climáticos. Según el investigador André Ueno Kunifoshita, de la UFC, los científicos trabajan con las huellas conservadas en las rocas para reconstruir los acontecimientos geológicos del pasado, en lugar de con estructuras visibles en la superficie.
El estudio que lo confirmó: rocas volcánicas de 1.800 millones de años
El volcán comenzó a despertar interés científico a principios de la década de 2000, pero fue una investigación de la Universidad Federal de Ceará (UFC) y la Unicamp la que ayudó a determinar el período de actividad con mayor precisión. El estudio, publicado en el Journal of South American Earth Sciences, reveló que las rocas volcánicas de la región tienen entre 1.800 y 1.900 millones de años. El profesor y geólogo Felipe Holanda, de la UFC, explicó que estas formaciones están relacionadas con antiguas calderas volcánicas, estructuras circulares hundidas por donde se expulsaban lava y gases durante las erupciones. La comparación que usa para explicarlo es la caldera del Parque Nacional de Yellowstone en Estados Unidos.
Los investigadores también encontraron indicios de cristalización profunda en las rocas extraídas de la zona, señal de que el magma circuló por fisuras de la corteza terrestre en una época en la que el planeta todavía estaba consolidando sus primeros bloques continentales estables. Además, los modelos elaborados a partir de datos de teledetección revelan que el sistema volcánico podría ocupar una superficie considerablemente mayor que la ya identificada: gran parte de la estructura permanece sepultada bajo capas sedimentarias acumuladas a lo largo de miles de millones de años.
Qué revelan las rocas sobre la Tierra hace 1.900 millones de años
La importancia del hallazgo va más allá de batir un récord de antigüedad. En una época en la que el planeta tenía 1.900 millones de años, la Tierra primitiva estaba consolidando sus primeras masas continentales estables. Las rocas del volcán Amazonas conservan información directa sobre la composición química de la corteza terrestre en ese período: los minerales preservados proporcionan pistas sobre la atmósfera antigua, el comportamiento térmico del planeta y cómo se fueron ensamblando los primeros bloques de lo que serían los continentes modernos.
«Hoy sabemos que no hay volcanes activos en Brasil, pero el norte del país fue en su día una región caracterizada por una intensa actividad volcánica», señaló el profesor Holanda. Parte de los cimientos rocosos que actualmente sostienen la selva amazónica tendrían su origen en ese antiguo sistema magmático. El volcán Amazonas funciona, en palabras de los investigadores, como un archivo geológico natural con casi dos mil millones de años de antigüedad.
