Un nuevo estudio sobre bitcoin cuestiona si la moneda digital es realmente tan descentralizada y anónima como sus mayores devotos quieren hacer creer.
Investigadores de varias universidades analizaron recientemente datos de los primeros días de la criptomoneda y descubrieron que, contrariamente a las afirmaciones de los apologistas de Web3, la “riqueza, los ingresos y los recursos” durante ese período “estaban altamente centralizados”. Además de esto, las técnicas utilizadas para analizar los datos del estudio tenían la capacidad de “desanonimizar” a los usuarios en algunos casos, lo que significa que las afirmaciones de anonimato de bitcoin no son exactamente lo que dicen.
Si bien el estudio aún no se ha publicado en un informe revisado por pares, ha recibido un apoyo significativo de varios académicos y tecnólogos destacados, incluido el gurú de la realidad virtual e investigador de Microsoft desde hace mucho tiempo, Jaron Lanier, quien escribió un artículo de opinión en Coindesk en apoyo de sus hallazgos. Aquí hay un resumen rápido de lo que dice el nuevo estudio.
Sorpresa número 1: estas finanzas “descentralizadas”, en realidad son muy centralizadas
Se supone que esta criptomoneda está descentralizada. La idea es que una red peer-to-peer de usuarios anónimos, unidos por la tecnología blockchain, pueda intercambiar activos digitales de forma segura sin la necesidad de un tercero mitigador como un banco o una agencia financiera. Los criptoevangelistas prometieron un sistema financiero igualitario y democratizado separado de los guardianes tradicionales, que permitiría obtener y acumular riqueza a las personas que de otro modo no podrían acceder a los sistemas financieros. Los fanáticos de las criptomonedas también prometieron una alternativa a la acumulación de riqueza por parte de una pequeña minoría. Esta es la visión utópica de lo que se supone que son las criptos.
Sin embargo, al observar los datos de la cadena de bloques desde los primeros días de bitcoin, los investigadores descubrieron que, cuando se lanzó, era menos una red verdaderamente descentralizada y más un sistema respaldado por una pequeña minoría.
Para descubrir esto, los investigadores observaron la actividad de “minería” entre el período en que la moneda se lanzó por primera vez en 2009 y cuando alcanzó la paridad con el dólar estadounidense en 2011. La minería es el proceso crítico mediante el cual se crean nuevos tokens utilizando ecuaciones matemáticas complejas. En contraste con el mito del efecto “democratizador” de bitcoin en las finanzas, el estudio encontró que solo 64 propietarios fueron responsables de la gran mayoría de la minería de bitcoin que ocurrió durante estos primeros años. Juntos, esos 64 “agentes” extrajeron 2.676.800 bitcoins, equivalentes en valor actual a unos 84.000 millones de dólares.
El estudio muestra que, si bien se suponía que Bitcoin era una red descentralizada desde el principio, fue efectivamente respaldada por una pequeña élite, que controlaba la mayoría de los “recursos informáticos” que respaldaban a la comunidad. Los investigadores descubrieron que habría sido fácil para estos primeros usuarios explotar la red mediante ataques financieros y, por lo tanto, obtener enormes cantidades de riqueza, pero esos ataques habrían condenado efectivamente la reputación de bitcoin y su futuro. En cambio, los primeros usuarios se abstuvieron de caer en este comportamiento avaricioso y destructivo, y así lograron preservar la comunidad en torno a la moneda.
La investigación arroja una perspectiva ligeramente nueva sobre bitcoin, eliminando el mito de que la moneda digital es el medio financiero libre que sus acólitos afirman que es.
Por supuesto, mucha gente ha estado diciendo que la cripto en realidad no está descentralizada durante bastante tiempo. En 2018, los investigadores de la Universidad de Cornell publicaron su propio estudio revisado por pares y señalaron que Bitcoin no estaba tan descentralizado como se les había hecho creer a los usuarios. Los investigadores observaron una alta concentración de la actividad minera en manos de muy pocos. Mientras tanto, otros expertos en las esferas académicas y de tecnología han notado el hecho de que la descentralización de Web3 es más una ideología que una realidad, y que los usuarios finalmente tienen que depender de una variedad de instituciones de Web3, ya sean casas de cambio, DAO o cualquier nueva moda.
“Todos básicamente sabíamos que la minería estaba bastante centralizada”, dijo Sarah Meiklejohn, experta en criptomonedas del University College London, en una entrevista con el New York Times sobre el estudio. “No hay tantos mineros. Esto es cierto incluso hoy, por supuesto, y lo era aún más al principio”.
Sorpresa número 2: las criptomonedas “anónimas” en realidad probablemente sean una plataforma buena para la vigilancia
Otra cosa que probablemente hayas escuchado sobre bitcoin es que se supone que es un sistema anónimo de intercambio. Pero el nuevo estudio demuestra que hay una gran cantidad de técnicas de análisis de datos que ahora se pueden usar para desenmascarar por completo a las personas que comercian con la moneda.
Específicamente, los investigadores utilizaron lo que se denomina técnicas de “enlace de direcciones”, que analizan las redes de direcciones de cripto y tratan de vincularlas con las personas que las usan. El estudio señala que estos análisis pueden “potencialmente facilitar la des-anonimización”. Mediante el uso de estas complejas técnicas de cribado de datos, los investigadores pudieron descifrar la red de direcciones y transacciones asociadas con personas específicas que estuvieron involucradas de manera destacada en bitcoin entre 2009 y 2011. El documento no dice quiénes son esas personas, con la excepción de dos que ya han sido denunciados públicamente y condenados por delitos: Ross Ulbricht, también conocido por su seudónimo de dark web “DreadPirateRoberts”, que dirigió el notorio mercado de darknet de Silk Road hasta su arresto en 2013, y Michael Mancil Brown, o “Dr. Evil”, un hombre de Tennessee, Estados Unidos, que intentó extorsionar al político Mitt Romney en un extraño complot relacionado con bitcoin en 2012.
Una vez más, la noción de eliminar el anonimato de los usuarios de criptomonedas no es exactamente nueva, aunque el público parece estar despertando lentamente al hecho de que la policía ahora puede usar herramientas de análisis de cadenas de bloques del tipo vendido por empresas como Chainanalysis para rastrear a criminales usando criptomonedas.
En su artículo en Coindesk, Jaron Lanier escribe que parece muy probable que las agencias de inteligencia hayan explotado previamente este tipo de deficiencias de seguridad y privacidad para rastrear las actividades de los usuarios de criptomonedas.
“Bitcoin parece haberse convertido, en gran contraste con su reputación, en una especie de herramienta perfecta de vigilancia estatal, revelando actividades que muchos usuarios creían que estaban protegidas por seudónimos a sofisticadas agencias de seguridad estatal mientras ocultaba transacciones de comunidades de pares como otros desarrolladores, amigos o cooperativas de ahorro y crédito comunitarias que habrían estado en mejores condiciones para monitorearlos en contexto”, escribe Lanier.
Lanier señala que es “posible que organizaciones como la Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos, el Ministerio de Seguridad del Estado de China y la Unidad 8200 de Israel hayan tenido acceso a esta información durante mucho tiempo y hayan optado por no revelar esta capacidad para preservar la mística del seudónimo y los posibles registros financieros privados a los que les da acceso”.
En otras palabras, un sistema que fue diseñado para brindar anonimato y privacidad en realidad puede haber sido utilizado para la vigilancia gubernamental del más alto nivel.