Si alguien pusiera una foto del CZ-12B junto a una foto del Falcon 9, la similitud de diseño sería inmediata: cuerpo cilíndrico largo, motores múltiples en la base, tren de aterrizaje desplegable, rejillas aerodinámicas en la primera etapa para control de actitud. La broma en las redes chinas de spaceflight es que CASC, el principal contratista espacial estatal chino, va camino de agotar el alfabeto con tantas variantes del CZ-12. La última en debutar, el 1 de junio de 2026, es la más potente y la más parecida al cohete de SpaceX en términos de prestaciones.
Las especificaciones: nueve motores, 72 metros y 20 toneladas a órbita baja
El CZ-12B (长征十二号乙) es un lanzador de dos etapas que usa queroseno y oxígeno líquido —la misma combinación de propelentes que el Falcon 9— con una masa de 670 toneladas al lanzamiento. Tiene 72 metros de longitud, un diámetro de 4,37 metros y una cofia de 5,2 metros. En la primera etapa lleva nueve motores YF-102R; en la segunda etapa, un motor YF-102RV optimizado para el vacío. La capacidad de carga alcanza las 20 toneladas en órbita baja (LEO) y entre 12 y 15 toneladas en órbita polar heliosíncrona (SSO). Son prestaciones comparables al Falcon 9 Block 5 de SpaceX.
El motor YF-102R es de ciclo abierto y usa queroseno, con un empuje de aproximadamente 900 kilonewtons y un impulso específico de 320-330 segundos — muy similar al Merlin 1D de SpaceX. Ha sido desarrollado por la academia estatal AALPT e hizo su debut en el Tianlong 2 de Space Pioneer en 2023. El CZ-12B incorpora nueva aviónica más avanzada y técnicas de construcción orientadas a reducir el peso total.
El primer vuelo: éxito en la entrega, sin recuperación de la primera etapa
El debut se realizó a las 08:40 UTC del 1 de junio de 2026 desde el polígono aeroespacial comercial Dongfeng, junto al centro espacial de Jiuquan en Mongolia Interior. La carga eran dos satélites de la megaconstelación comercial Qianfan (SpaceSail), que quedaron situados en su órbita planeada. Con esta misión, la constelación Qianfan —que estuvo paralizada más de un año por problemas técnicos con los satélites— reanudó sus lanzamientos y ya cuenta con 164 unidades en órbita.
Tal como reporta el blog Eureka de Daniel Marín en su cobertura del lanzamiento, aunque la primera etapa llevaba tren de aterrizaje desplegable y todos los sistemas necesarios para el aterrizaje — incluyendo cuatro rejillas aerodinámicas y 26 propulsores de nitrógeno para control de actitud — no se intentó recuperarla. El motivo fue el azimut de lanzamiento: orientado hacia el sur para alcanzar una órbita polar, habría requerido una plataforma de aterrizaje en la meseta tibetana, lejos de infraestructuras. SAST decidió priorizar la puesta a punto del lanzador antes de intentar la recuperación.
La familia CZ-12: tres variantes con tres combustibles y tres sitios de lanzamiento
El CZ-12B es el tercer miembro de la familia CZ-12, y la nomenclatura es deliberadamente confusa. El CZ-12 original usa cuatro motores YF-100K de queroseno, se lanza desde Hainán y puede poner 12 toneladas en LEO. El CZ-12A usa siete motores de metano LY-70+ fabricados por la empresa privada JZYJ, se lanza desde Dongfeng y pone al menos 9 toneladas en LEO. El CZ-12B usa nueve motores YF-102R de queroseno, también se lanza desde Dongfeng y alcanza las 20 toneladas en LEO. Tres variantes, tres propelentes o motores distintos, dos sitios de lanzamiento, capacidades diferentes: la broma en las redes de spaceflight chinas es que SAST agotará el alfabeto antes de fin de año.
La competencia interna que revela la ambición espacial de China
El CZ-12B compite directamente con los CZ-10A y CZ-10B de CALT, la otra gran academia de lanzadores dentro de CASC. Que China permita que dos divisiones del mismo consorcio estatal compitan en el mismo segmento de mercado no es un error de planificación: es una estrategia deliberada para acelerar el desarrollo tecnológico y reducir costos a través de la competencia interna. El modelo tiene precedentes en la industria aeroespacial china y en la propia industria privada new space de EE.UU., donde el enfoque de «múltiples proveedores» ha acelerado la innovación.
Con el debut del CZ-12B, China tiene ahora varios cohetes medianos y grandes en vuelo activo, incluyendo el CZ-12, el CZ-7, el CZ-5B y varios vehículos de empresas privadas como Landspace y Space Pioneer. El ecosistema de lanzadores chino en 2026 es considerablemente más diverso y competitivo de lo que era hace apenas cinco años.
