Este hallazgo complica la comprensión de las comunidades vivas alrededor de fuentes hidrotermales y sugiere que la vida puede existir en condiciones muy diferentes a las que conocemos.
En un estudio reciente publicado en Nature Communications, el equipo utilizó el vehículo operado remotamente SuBastian en el barco de investigación Falkor (too) para identificar animales típicamente asociados con las fuentes hidrotermales en el subsuelo del océano, a unos 2,515 metros (8,250 pies) de profundidad en un área que llamaron los Suburbios del Flujo Fava, en el Pacífico oriental.
Aún hay más por descubrir
“Este descubrimiento nos muestra que la vida animal no se limita a lo que vemos en la superficie del fondo marino, sino que se extiende al subsuelo”, explicó Sabine Gollner, coautora del estudio. La extensión de las cavidades del subsuelo aún no se conoce, lo que plantea preguntas sobre su importancia para las fuentes hidrotermales.
El equipo descubrió que animales como los gusanos tubulares se desplazan a través de cavidades en el subsuelo. Identificaron gusanos tubulares como R. pachyptila y O. alvinae, así como mejillones B. thermophilus. Para investigar las condiciones bajo el fondo marino, perforaron pequeños agujeros en rocas ígneas y levantaron secciones de estantes de lava, midiendo temperaturas que promediaban alrededor de 18 °C (64 °F).
Bajo un estante de lava de 10 a 15 centímetros de grosor, encontraron cavidades de 10 cm de altura donde habitaban gusanos tubulares y mejillones. Al menos uno de los gusanos tubulares medía más de 41 cm, lo que indica que las cavidades no eran solo criaderos. Como adultos, estos gusanos dependen de la bacteria Candidatus Endoriftia persephone para su nutrición, lo que les permite sobrevivir en este entorno extremo.
El estudio de estas condiciones extremas es clave para la astrobiología, que busca entender dónde podría existir vida más allá de la Tierra. Al explorar entornos extremos en nuestro planeta, los científicos esperan aprender más sobre las condiciones que podrían albergar vida en otros lugares, como exoplanetas o lunas heladas de Júpiter.
Y esto recién comienza…
El equipo destacó que el estudio de la biosfera del subsuelo apenas comienza, y estos esfuerzos pueden mejorar nuestra comprensión de la biogeoquímica y la ecología de las fuentes hidrotermales. Este año, un equipo similar encontró nuevas fuentes hidrotermales llenas de vida, subrayando la necesidad de proteger estos entornos ricos en minerales, que son vulnerables a la minería en aguas profundas.
El descubrimiento de hábitats en el subsuelo de la corteza terrestre aumenta la urgencia de establecer medidas de protección. Los hallazgos recientes podrían también ser relevantes para la búsqueda de vida en las lunas heladas de Júpiter, donde se cree que hay océanos subsuperficiales. Aunque la vida alienígena sigue siendo una incógnita, estos descubrimientos sugieren que vale la pena explorar más profundamente.
