Recreando eclipses para observar el Sol
Durante la madrugada del martes al miércoles, mientras la mayoría de nosotros dormía o veía una serie, el Sol experimentaba una erupción intensa, la segunda más fuerte del año. Aunque estas explosiones solares parecen inofensivas a la distancia, pueden tener graves repercusiones en la Tierra, afectando las redes eléctricas, las comunicaciones, los sistemas GPS y poniendo en riesgo satélites y astronautas.
Ante la imposibilidad de evitar estos fenómenos, los científicos están buscando la forma de predecirlos mejor. Para ello, han logrado medir casi a diario el campo magnético coronal del Sol, es decir, su atmósfera superior. Esto se ha conseguido gracias al instrumento llamado Upgraded Coronal Multi-channel Polarimeter (UCoMP), cuyos resultados, tras ocho meses de observación, han sido publicados en Science.
El papel del campo magnético en las tormentas solares
El campo magnético del Sol es el principal responsable de las tormentas solares. Hasta ahora, los científicos podían medir el campo magnético en la superficie del Sol, conocida como la fotosfera, pero no habían logrado medirlo en la corona solar, que es mucho más débil y difícil de observar. Gracias al UCoMP y a técnicas como la sismología coronal, los investigadores han podido crear imágenes completas del campo magnético del Sol, similares a las que se obtienen durante un eclipse solar.
Según Zihao Yang, autor principal del estudio y científico del NSF NCAR, «esta investigación está ayudando a llenar un vacío crucial en nuestra comprensión de la fuente de energía de las tormentas que pueden afectar a la Tierra».
Cómo el UCoMP ayuda a entender el campo magnético coronal
El telescopio solar Daniel K. Inouye (DKIST), el más grande del mundo, también está involucrado en estas observaciones. Aunque tiene una apertura de cuatro metros de diámetro y permite observaciones detalladas del campo magnético coronal, no puede mapear el Sol por completo. Por su parte, el UCoMP, a pesar de tener una apertura más pequeña (20 cm), puede bloquear la luz del Sol de manera similar a un eclipse y tomar imágenes más amplias, logrando capturar todo el Sol la mayoría de los días.
Entre febrero y octubre de 2022, el UCoMP produjo 114 mapas del campo magnético del Sol, casi uno cada dos días. Estas imágenes han permitido realizar las primeras mediciones del campo magnético en las regiones polares del Sol, áreas que nunca habían sido observadas directamente desde la Tierra debido a la curvatura solar. Los datos del UCoMP han revelado el magnetismo de estas regiones por primera vez, lo cual es fundamental para mejorar nuestra capacidad de predecir tormentas solares.
Una nueva era en la observación solar
Sarah Gibson, científica del NSF NCAR y coautora del estudio, afirmó que estos avances son cruciales para prepararnos mejor ante las tormentas solares, especialmente ahora que nuestra sociedad depende cada vez más de la tecnología. Zihao Yang y su equipo esperan que los nuevos datos mejoren los modelos de predicción y nos ayuden a entender mejor la dinámica del campo magnético del Sol.
Gracias a estos avances, estamos entrando en una nueva etapa en la investigación de la física solar, donde medir el campo magnético coronal se convertirá en una rutina que podría ayudarnos a mitigar los efectos de las tormentas solares y proteger nuestras infraestructuras tecnológicas.
