El tálamo es un área crucial del cerebro. Además de repartir los estímulos que proceden del resto del cerebro, es responsable de regular los estados de sueño o vigilia. Ahora, un equipo de investigadores ha descubierto una manera de controlar ese dial al instante en ratas.
Anteriormente, se había logrado demostrar que la estimulación del tálamo podía llegar a despertar a pacientes dormidos. Un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford dirigidos por el profesor de neurología, neurocirugía y bioingeniería Jin Hyung Lee comenzaron a experimentar con láseres y ratas para tratar de controlar esos estados a través de las neuronas sensibles a la luz del tálamo central.
Los resultados no se han hecho esperar. El propio Hyung Lee explica:
Nuestros resultados sugieren que el tálamo central funciona de manera similar a un dial de radiocontrol que pone al cerebro en diferentes estados de sueño o vigilia. El estudio es un gran paso adelante para controlar los “circuitos” del cerebro que controlan estos estados.
Dependiendo de la frecuencia aplicada, los investigadores han logrado que el pulso láser despierte a ratas que se encontraban dormidas, o que dejara semiinconscientes a otros animales que se encontraban despiertos. El estudio ha servido además para determinar una función adicional de una zona colindante al tálamo llamada zona incierta que controla la movilidad. Los estímulos láser hacían que esta zona inhibidora del tálamo se comportara de diferente forma.
De momento, el descubrimiento no servirá para inventar el despertador y somnífero definitivos, pero sí para investigar nuevos tratamientos para pacientes que han sufrido daño cerebral y no logran despertar. [News Medical vía Wired]
Foto: Shutterstock
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