Hasta ahora, la ciencia ha sostenido que los primeros planetas rocosos aparecieron mucho después del Big Bang, cuando ya existían estrellas y galaxias capaces de producir los elementos pesados necesarios para su formación. Sin embargo, un nuevo estudio plantea que los mundos habitables podrían haber existido en la infancia del cosmos, con agua y los ingredientes básicos para la vida. De ser cierto, esto significaría que la vida en el universo podría haber tenido miles de millones de años más para evolucionar, abriendo la posibilidad de que existan civilizaciones increíblemente antiguas.
¿Cuándo se formaron los primeros planetas?
El planeta más antiguo conocido, detectado por el telescopio Hubble, tiene aproximadamente 13.000 millones de años, lo que indica que se formó solo 1.000 millones de años después del Big Bang. Sin embargo, el astrofísico Daniel Whalen, de la Universidad de Portsmouth, sugiere que los elementos necesarios para la formación planetaria estuvieron presentes mucho antes.
De acuerdo con esta investigación, aún pendiente de revisión por pares, planetas rocosos y con agua podrían haber existido solo 200 millones de años después del origen del universo, es decir, antes de que se formaran las primeras galaxias.
¿Cómo podrían haberse formado planetas tan temprano?
Los científicos creen que inmediatamente después del Big Bang, el universo solo contenía los elementos más ligeros:
- 75 % de hidrógeno
- 25 % de helio
- Pequeñas cantidades de litio y berilio
Estos elementos no son suficientes para formar planetas rocosos, por lo que se pensaba que fue necesario esperar cientos de millones de años hasta la formación y muerte de las primeras estrellas, que generaron elementos pesados como el carbono, oxígeno y hierro, fundamentales para la creación de planetas.
Sin embargo, las simulaciones de Whalen y su equipo sugieren que estos materiales podrían haberse generado antes de lo esperado, gracias a las supernovas de inestabilidad de pares, explosiones extremadamente violentas de estrellas masivas con cientos de veces la masa del Sol.
Según el estudio:
- Estas primeras explosiones estelares habrían liberado grandes cantidades de elementos pesados.
- Pequeñas estrellas nacidas de estos restos habrían generado discos planetarios con oxígeno y agua.
- Esto habría permitido la formación de mundos potencialmente habitables antes incluso de la existencia de galaxias.
¿Podrían haber existido civilizaciones en estos mundos primitivos?
Si estos planetas realmente se formaron tan temprano, ¿pudo haber surgido vida en ellos?
Los investigadores creen que la presencia de agua en esos primeros sistemas planetarios habría sido comparable a la de nuestro sistema solar. Sin embargo, para que la vida evolucionara, habrían necesitado estabilidad, lo cual depende de varios factores:
- La existencia de gigantes gaseosos, como Júpiter, que protejan los planetas internos de impactos catastróficos.
- La llegada de asteroides y cometas con agua para enriquecer los océanos primitivos.
Si estas condiciones se dieron, es posible que civilizaciones avanzadas hayan tenido miles de millones de años de evolución antes que la nuestra.
¿Cómo se puede demostrar esta teoría?
El mayor desafío para confirmar esta hipótesis es la falta de tecnología para observar eventos tan antiguos. Ni siquiera los telescopios más potentes pueden detectar planetas formados tan cerca del Big Bang, ya que la luz de esos eventos es extremadamente tenue y distante.
La científica Jo Barstow, de la Open University en el Reino Unido, señala que aunque es difícil de demostrar, si los elementos necesarios para la formación de planetas existieron tan temprano, no hay razón para descartar su existencia. Sin embargo, la cuestión de su habitabilidad sigue siendo incierta.
Un hallazgo que podría reescribir la historia del universo
El siguiente paso será que otros equipos de astrofísicos revisen los resultados obtenidos por el equipo de Whalen para comprobar su validez. Si se confirma que los primeros planetas se formaron mucho antes de lo que se creía, esto podría cambiar nuestra concepción sobre el origen de la vida en el cosmos y la posible existencia de civilizaciones mucho más antiguas que la nuestra.
Si la vida tuvo miles de millones de años adicionales para evolucionar, ¿qué formas de vida podrían haber surgido en esos primeros mundos? La respuesta aún está por descubrirse.
