A veces, en astronomía, mirar mejor no significa ver más detalles de lo que ya se sabía. Significa descubrir que el objeto estudiado no era, en realidad, lo que parecía. Eso ocurrió con TGSS J1530+1049, un sistema distante que había sido identificado como una posible radiogalaxia y que ahora, gracias al Telescopio Espacial James Webb, se reveló como algo mucho más complejo: una estructura formada por múltiples galaxias enormes interactuando entre sí en el universo temprano.
Según informó el CONICET, el hallazgo fue realizado por un equipo internacional del que forma parte Victoria Reynaldi, investigadora del Instituto de Astrofísica de La Plata, dependiente del CONICET y la Universidad Nacional de La Plata. El sistema está tan lejos que lo vemos como era cuando el universo tenía menos de 2.000 millones de años, una fracción de su edad actual.
La importancia del hallazgo no está solo en la distancia. Está en el momento cósmico que permite observar. De acuerdo con el estudio publicado en The Open Journal of Astrophysics, TGSS J1530+1049 fue confirmado espectroscópicamente a un corrimiento al rojo de z = 4,0, y las observaciones con NIRCam y NIRSpec/IFU del James Webb muestran que forma parte de una de las estructuras más densas conocidas de objetos emisores de luz continua y líneas de emisión en esa etapa del universo.
No era una galaxia: era un sistema en construcción
TGSS J1530+1049 había llamado la atención porque emitía con mucha fuerza en ondas de radio. Ese tipo de señal suele estar asociado a una radiogalaxia, una galaxia activa con un agujero negro supermasivo en su núcleo capaz de acumular materia y liberar enormes cantidades de energía, incluso mediante chorros de partículas que se mueven a velocidades cercanas a la de la luz.
El James Webb confirmó que allí hay una radiogalaxia, pero también mostró que el escenario era mucho más rico de lo esperado. Según explicó el CONICET, lo que parecía un único objeto terminó siendo un conglomerado de al menos diez componentes: seis galaxias dominadas por la luz de sus estrellas y otras cuatro estructuras dominadas por emisión de gas. Una de esas galaxias fue identificada como la fuente activa de la emisión de radio detectada originalmente.
La imagen es poderosa: no estamos viendo una galaxia aislada, sino un sistema en plena reorganización gravitacional. Varias de esas galaxias son extremadamente masivas, están muy cerca unas de otras y probablemente terminarán fusionándose. Según el CONICET, ese proceso podría dar origen a una galaxia mucho mayor, comparable con las gigantes que hoy ocupan los centros de cúmulos galácticos.
El Webb vio una fábrica de estrellas a toda velocidad
Uno de los datos más llamativos es que estas galaxias ya eran enormes cuando el universo todavía era muy joven. El artículo científico señala que al menos cuatro objetos dentro de una región proyectada de apenas 10 por 10 kilopársecs tienen masas estelares elevadas, por encima de 10,3 en escala logarítmica de masas solares, y tasas de formación estelar de entre 70 y 163 masas solares por año.
Para ponerlo en contexto, el CONICET compara esa actividad con la Vía Láctea actual, que produce aproximadamente entre tres y cinco estrellas similares al Sol por año. Algunas de las galaxias de TGSS J1530+1049, en cambio, estaban formando más de cien por año.
Eso vuelve al sistema especialmente valioso para los astrónomos. Las teorías actuales sostienen que las galaxias más masivas del universo se formaron a partir de fusiones sucesivas de estructuras menores. El problema es que observar ese proceso en acción, en una etapa tan temprana del cosmos, es extremadamente difícil. En este caso, el James Webb parece haber captado una de esas escenas intermedias: varias galaxias que todavía existen por separado, pero que ya están atrapadas en una futura fusión.
Un agujero negro supermasivo también está creciendo en el centro
El hallazgo no solo habla de galaxias. También habla de agujeros negros. Según el estudio, la combinación de imágenes del James Webb con datos de radio de alta resolución permitió identificar la galaxia anfitriona del núcleo activo, ubicada entre dos regiones de emisión de radio. Es decir, el sistema no solo estaría construyendo una galaxia gigante, sino también alimentando un agujero negro supermasivo en su interior.
Un segundo trabajo, centrado en imágenes de radio de alta resolución, encontró una estructura compleja orientada de norte a sur, con lóbulos y puntos calientes asociados a un núcleo galáctico activo con jets. Ese estudio también destaca que TGSS J1530+1049 forma parte de una de las estructuras más densas de galaxias y gas ionizado conocidas a ese corrimiento al rojo.
La lectura conjunta es especialmente interesante: el gas, las estrellas, las galaxias y el agujero negro no evolucionan por separado. En un sistema tan denso, las interacciones gravitacionales pueden empujar gas hacia el centro, disparar formación estelar y alimentar el crecimiento del agujero negro. Es una especie de laboratorio natural para entender cómo se ensamblaron algunas de las estructuras más grandes del universo.
Una pista sobre cómo nacen las galaxias más masivas
El propio Instituto de Astrofísica de La Plata lo resume como un resultado que pone a prueba las teorías actuales de formación galáctica. Si estas estructuras colosales nacieron a partir de otras menores, TGSS J1530+1049 podría estar mostrando precisamente una fase temprana de ese proceso, cuando los cúmulos de galaxias todavía no estaban completamente formados.
La diferencia con otras observaciones es que aquí el James Webb no solo detectó una galaxia lejana y brillante. Permitió separar componentes, distinguir emisiones de gas y estrellas, ubicar la fuente activa de radio y reconstruir una escena mucho más dinámica. Lo que antes parecía una sola radiogalaxia terminó convertido en una imagen de formación cósmica en tiempo real, aunque esa “actualidad” haya ocurrido hace más de 12.000 millones de años.
TGSS J1530+1049 no es solo un objeto lejano. Es una ventana a una época en la que el universo todavía estaba ensamblando sus estructuras más grandes. Y, gracias al Webb, esa construcción ya no aparece como una idea abstracta en los modelos, sino como una escena concreta: varias galaxias masivas, muy juntas, formando estrellas a toda velocidad y encaminadas hacia una fusión que terminará dando forma a una de las grandes piezas del cosmos.
