Un planeta gaseoso a 13.000 años luz de la Tierra y cercano al centro mismo de la Vía Láctea. Es el descubrimiento que acaban de confirmar astrónomos de la NASA utilizando el telescopio espacial Spitzer. Se trata de uno de los nuevos planetas conocidos ubicados a mayor distancia de la Tierra.
El descubrimiento es importante porque ayudará a entender mejor cómo se distribuyen los planetas en la Vía Láctea y, por extensión, en otras galaxias. Hasta ahora se desconoce realmente si los planetas tienden a concentrarse en la zona central de las galaxias en espiral, o más en las zonas exteriores. ¿Hay alguna relación? ¿Qué causa una distribución u otra? Son algunas de las preguntas que este nuevo descubrimiento debería ayudar a responder.
El hallazgo lo puedes ver resumido en la imagen de arriba que, en sí misma, es impresionante. Es una representación artística, pero muestra dónde está nuestro (inmenso) Sistema Solar en la Vía Láctea, y dónde se ubica este nuevo planeta. Teniendo en cuenta que la Vía Láctea es solo un punto minúsculo entre los millones de galaxias del Universo, uno puede intentar hacerse una idea de la inmensidad del mismo.
Astrónomos utilizaron el telescopio espacial Spitzer en conjunto con el telescopio del Observatorio de Las Campanas, en Chile, perteneciente al proyecto polaco OGLE (Experimento de lente óptica gravitacional), para realizar el descubrimiento. El telescopio de Chile escanea el cielo utilizando un fenómeno conocido como lente gravitacional, es decir, cuando la luz procedente de objetos distantes y brillantes (planetas, por ejemplo) se curvan alrededor de otro objeto hasta ser captada por el receptor. En este caso, utilizaron la técnica de microlente, un tipo de lente gravitacional que se capta cuando una estrella pasa delante de otra. Lo que actúa de lente amplificadora en este caso es el campo de gravedad de la estrella más cercana. Esto ilumina los objetos de fondo. Si esa estrella en primer plano pasa delante de un planeta, este puede que brille y los telescopios captarán la luz.
Así es como los astrónomos han descubierto hasta ahora más de 30 planetas lejanos en nuestra galaxia. El más lejano está a 25.000 años luz e la Tierra. En el gráfico debajo puedes ver descrito en más detalle cómo funciona la técnica de microlente:
En el caso del nuevo planeta descubierto, el periodo de microlente en el cual se pudo captar su brillo duró 150 días, una ventana de tiempo inusualmente alta. Midiendo las diferencias de tiempo en las que el Spitzer y el telescopio del proyecto OGLE captaron la señal, los astrónomos han podido calcular la distancia a la que se encuentra y su masa, similar a la de Jupiter. Un primer paso para entender mejor nuestra propia galaxia. [vía NASA]
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