En solo 57 días, el rover Perseverance de la NASA intentará aterrizar en Marte. Los controladores de la misión dicen que serán “siete minutos de terror”, como demuestra esta nueva y dramática animación.
Producida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la animación muestra los eventos clave de la entrada, descenso y aterrizaje (EDL) del rover Perseverance. El vídeo tiene una duración de poco más de tres minutos: no mucho menos que el aterrizaje en sí, que llevará alrededor de siete minutos. Perseverance fue lanzado el 30 de julio y realizará su EDL el 18 de febrero de 2021 a las 3:30 pm EST.
El rover de 2700 millones de dólares aterrizará en el cráter Jezero, el sitio de un antiguo lago y delta de un río. Equipado con sus numerosos instrumentos, Perseverance buscará signos de vida microbiana, estudiará el clima y la geología marcianas y recolectará muestras para una futura misión. El rover también desplegará Ingenuity, un diminuto helicóptero que está listo para convertirse en la primera aeronave construida por humanos en tomar vuelo sobre un mundo alienígena.
Por supuesto, Perseverance tendrá que soportar el aterrizaje para que esto suceda. De hecho, Marte es conocido por terminar con las misiones antes de que tengan la oportunidad de comenzar; la fallida misión Schiaparelli de la ESA de 2017 es un ejemplo reciente.
La primera etapa de la EDL es la expulsión de la etapa de crucero, que alberga los paneles solares, las radios y los tanques de combustible utilizados durante el viaje al Planeta Rojo. A medida que Perseverance se acerca a la atmósfera, La etapa de descenso activará unos pequeños propulsores en su carcasa trasera para orientar correctamente el vehículo y garantizar que el escudo térmico mire hacia adelante. La etapa de descenso verá al rover deslizarse a través de la delgada atmósfera marciana a velocidades que alcanzan los 19.312 km/h, según la NASA. Si esta etapa sale según lo planeado, el interior de la nave no debería calentarse más que la temperatura ambiente.
Un paracaídas supersónico se desplegará una vez que la etapa de descenso disminuya su velocidad hasta 1609 km/h. La NASA estrenará un nuevo sistema, el Range Trigger, para determinar el momento óptimo para que se despliegue el paracaídas, lo que debería ocurrir unos 240 segundos después de la entrada atmosférica. El escudo térmico luego desaparecerá, ya que ya no será necesario para exponer el rover a la atmósfera marciana por primera vez.
Otra nueva tecnología, llamada Navegación Relativa al Terreno, utilizará cámaras de vídeo y mapeo para elegir el lugar más seguro para el aterrizaje.
A lo sumo, el paracaídas reducirá la velocidad del vehículo a 322 km/h, lo que requerirá un descenso motorizado. Cuando Perseverance esté a 2100 metros sobre la superficie, la etapa de descenso propulsada por cohetes se activará, lo que ralentizará la nave a unos manejables 3,2 km/h. Luego, una grúa aérea bajará suavemente el rover de 1025 kilogramos a la superficie usando un juego de cables de 6,4 metros de largo. La grúa cortará los cables una vez que detecte el aterrizaje y luego se alejará rápidamente del sitio objetivo.
Solo entonces comenzará la verdadera diversión, ya que el rover podrá explorar la superficie marciana. Se espera que la misión Perseverance dure dos años, pero como han demostrado sus predecesores, podría durar mucho más. El rover Curiosity de la NASA, por ejemplo, aterrizó en Marte en 2012 y sigue funcionando con vitalidad. Estamos ansiosos de ver los resultados de la misión Perseverance, pero lo primero es lo primero: debe sobrevivir a esos temidos siete minutos de terror.