Imaginemos un planeta gigantesco, comparable a Saturno, que viaja por la Vía Láctea sin amaneceres ni atardeceres. No tiene una estrella cercana que ilumine sus nubes y tampoco pertenece, aparentemente, a ningún sistema planetario. Su trayectoria está gobernada por la gravedad de la galaxia y puede continuar durante miles de millones de años.
Estos mundos existen y los astrónomos los conocen como planetas errantes. Sin embargo, estudiarlos representa uno de los desafíos más difíciles de la astronomía moderna. Son extremadamente tenues, no transitan regularmente delante de una estrella y pueden pasar completamente inadvertidos incluso para nuestros telescopios más avanzados.
Ahora, una investigación ha conseguido algo que hasta hace poco parecía fuera de nuestro alcance. Por primera vez, los científicos han medido con precisión la masa y la distancia de un candidato a planeta errante detectado mediante microlente gravitacional, gracias a una coincidencia extraordinaria entre observatorios terrestres y un telescopio espacial.
El hallazgo, publicado en Science el 1 de enero de 2026, identifica un objeto con aproximadamente el 22% de la masa de Júpiter, situado a unos 10.000 años luz de la Tierra.
Un planeta prácticamente invisible que se delató durante apenas dos días
El protagonista tiene un nombre poco memorable: KMT-2024-BLG-0792, también identificado como OGLE-2024-BLG-0516. Los investigadores consiguieron detectarlo mediante un fenómeno conocido como microlente gravitacional.
Cuando un objeto masivo pasa casi exactamente delante de una estrella más lejana, su gravedad curva el espacio-tiempo y desvía la luz del astro situado detrás. Desde la Tierra, ese efecto puede observarse como un aumento temporal del brillo. No hace falta que el objeto emita luz propia. Basta con que su gravedad actúe como una lente natural.
El problema es que estas señales suelen durar muy poco. En este caso, el fenómeno fue observado durante aproximadamente dos días por las redes terrestres KMTNet y OGLE.
La Administración Aeroespacial de Corea del Sur explica que KMTNet utiliza telescopios en Chile, Australia y Sudáfrica para vigilar de manera prácticamente continua distintas regiones del cielo. Aunque esas observaciones permitían sospechar la presencia de un planeta, quedaba un problema fundamental: normalmente, una misma señal de microlente puede corresponder a distintas combinaciones de masa y distancia. Sin información adicional, resulta difícil establecer cuánto pesa realmente el objeto.
La clave llegó cuando Gaia miró al mismo lugar en el momento exacto
El acontecimiento tuvo una circunstancia excepcional. Mientras los telescopios terrestres registraban el aumento de brillo, el observatorio espacial Gaia estaba observando precisamente esa región del cielo.
Gaia realizó seis mediciones durante unas 16 horas. Debido a que se encontraba a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, observó el fenómeno desde una posición distinta. Esa separación permitió detectar una pequeña diferencia temporal: el aumento de brillo apareció unas dos horas después en las observaciones espaciales.
Los científicos utilizaron ese desfase para medir la paralaje gravitacional, un efecto que permite calcular propiedades de la lente a partir de dos perspectivas diferentes. Según explicó el Centro Nacional de Ciencia de Polonia, la combinación de datos permitió determinar una masa equivalente a unas 70 Tierras, ligeramente inferior a la de Saturno.
La observación también situó el objeto dentro del llamado desierto de Einstein, una región de parámetros de microlente donde no se habían identificado anteriormente candidatos comparables.
La pista más importante podría estar en cómo terminó completamente solo
El tamaño del objeto también aporta información sobre su posible origen. Una hipótesis plantea que algunos planetas errantes nacieron en sistemas estelares convencionales y fueron expulsados mediante interacciones gravitatorias con otros planetas o estrellas.
Otra posibilidad es que ciertos objetos de masa planetaria se formen directamente mediante el colapso de nubes de gas, de manera semejante a algunas enanas marrones. En este caso, los datos originales depositados por los investigadores favorecen la primera explicación: el objeto probablemente se formó dentro de un disco protoplanetario y posteriormente fue expulsado.
Sin embargo, no conocemos su sistema de origen ni hemos observado directamente el momento de su expulsión. Tampoco puede descartarse por completo una órbita extraordinariamente amplia alrededor de una estrella. Lo que hace especial al descubrimiento no es haber demostrado por primera vez la existencia de planetas errantes, conocidos desde hace años, sino haber conseguido caracterizar uno con mucha mayor precisión.
La próxima generación de observatorios, incluido el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, podría detectar muchos más objetos de este tipo. Y eso permitiría responder una pregunta que todavía permanece abierta: ¿cuántos mundos fueron expulsados de sus sistemas y continúan viajando silenciosamente entre las estrellas?
