El agujero negro más grande que se haya detectado tiene 36 mil millones de veces la masa de nuestro sol. Su existencia se acerca al límite superior predicho por nuestros modelos cosmológicos, y deja a los astrónomos con preguntas candentes sobre la relación entre los agujeros negros y las galaxias que los albergan.
En un trabajo que se publicó el 7 de agosto en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society los investigadores anunciaron el descubrimiento de un agujero negro dentro de una galaxia supermasiva a 5 mil millones de años luz de la Tierra, y conocida como la Herradura Cósmica. Este monstruo recién detectado pesa unas 10.000 veces más que el agujero negro super masivo que está en el núcleo de la Vía Láctea, según declaraciones. Las predicciones teóricas establecen el límite superior de la masa de un agujero negro entre 40 y 50 mil millones de veces la masa del sol, pero esta bestia cósmica tiene 37 mil millones de veces la masa del sol, por lo que se acerca al límite de lo calculado.
El tamaño de la Herradura Cósmica visiblemente tuerce el espacio-tiempo curvando la luz de las galaxias cercanas en forma de herradura, algo que se conoce como Anillo de Einstein. Esta característica, junto a métodos más tradicionales de detección, permitió que los astrónomos identificaran el nuevo agujero negro al que todavía no le han dado un nombre.
Indetectable com métodos convencionales
“Está entre los 10 agujeros negros más masivos que se hayan descubierto y es posible que sea el más masivo”, declaró Thomas Collett, coautor del trabajo y cosmólogo de la Universidad de Portsmouth en Inglaterra. “Casi todas las mediciones de la masa de los otros agujeros negros son indirectas, y dejan bastante incertidumbre así que no sabemos con certeza cuál es el más grande”.
La mayoría de las grandes galaxias parecen albergar agujeros negros super masivos en su núcleo, como sucede con la Vía Láctea. Los modelos cosmológicos predecían que las galaxias más grandes como la Herradura Cósmica podrían ser capaces de albergar agujeros negros más grandes y ultra masivos. Pero era difícil detectarlos porque el método convencional de rastrear el movimiento de las estrellas que los orbitan – la cinemática estelar – no era efectivo en el caso de agujeros negros lejanos y latentes.
Los investigadores vencieron esta limitación con lentes gravitacionales, método que no depende necesariamente de “ver” el movimiento de los cuerpos cósmicos. También usaron datos de observaciones del Muy Grande Telescopio y el Telescopio Espacial Hubble para crear un modelo integral de la galaxia. Con estas dos estrategias el equipo pudo detectar un agujero negro “latente”, puramente por su inmensa fuerza de gravedad y el efecto que tiene en su entorno”, explicó en las mismas declaraciones Carlos Melo, autor principal del estudio y estudiante del doctorado en la Universidad Federal de Rio Grande do Sul en Brasil.
“Detectamos el efecto del agujero negro de dos maneras. Altera el camino de la luz que pasa junto al agujero negro y causa que las estrellas de las regiones interiores de la galaxia se muevan extremadamente rápido. Al combinar las dos mediciones estamos en la certeza de que el agujero negro existe”, dijo Collett.
“Lo particularmente interesante es que este método nos permite detectar y medir la masa de estos agujeros negros ultra masivos ocultos en todo el universo, incluso cuando se mantengan completamente en silencio”, añadió Melos.
Otro aspecto notable del entorno de la Herradura Cósmica es que se trata de un “grupo fósil”. Estos masivos sistemas oscuros se ven impulsados principalmente por fuerzas gravitacionales y suelen ser el producto final de una serie de fusiones de galaxias.
“Es probable que todos los agujeros negros super masivos que originalmente estaban en las galaxias acompañantes ahora también se hayan fusionado para formar el agujero negro ultra masivo que acabamos de detectar. Así que estamos viendo el estado final d ela formación de la galaxia y el estado final de la formación del agujero negro”, explicó Collett.
Este nuevo agujero negro claramente es impactante, y querremos saber qué más descubren los astrónomos sobre él. También, es una fantástica demostración de la astronomía multi-mensaje, la coordinación de diferentes tipos de señal del mismo suceso astronómico, que ha sido esencial para redefinir fenómenos que supuestamente habíamos “terminado” de estudiar, pero resulta prometedor ver que respalda nuevos descubrimientos. De uno u otro modo, no hay duda de que cada vez podemos acercarnos más al núcleo de los muchos misterios del universo.
Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Lucas Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.
