Un equipo de astrónomos cree que la fuerza de la gravedad de nuestro planeta podría alterar la superficie de Apophis, un asteroide próximo a la Tierra (NEA) que pasará cerca de nosotros dentro de cinco años.
Apophis ahora está a 1,97 unidades astronómicas de la Tierra – dos veces la distancia de la Tierra al sol. Pero en abril de 2029 el asteroide pasará cerca de nuestro planeta y un equipo de investigadores cree que el encuentro producirá deslizamientos y temblores en la roca que es de menor tamaño que la Tierra. Los hallazgos del equipo se publicarán en The Planetary Science Journal y en este momento están en el servidor de edición arXiv.
“El encuentro de 2029 inducirá sucesos sísmicos discretos impulsados por mareas que darán lugar a aceleraciones de alta frecuencia en la superficie y que alcanzarán magnitudes similares a las de la gravedad de Apophis, y que podrían ser detectables con los sismómetros modernos”, escribieron los investigadores.
Los científicos espaciales están prestando atención al paso de Apophis por aquí el 13 de abril de 2029 (y el 13 de abril de 2029 es un viernes). Cuando se acerque y la distancia sea la menor que se ha calculado el asteroide de 335 metros de ancho estará a 38.625 kilómetros de la superficie de nuestro planeta, unas diez veces más cerca que la distancia usual de la luna en su órbita por nuestra vecindad cósmica.
No es el asteroide de El Principito
Esa proximidad con la Tierra significa que Apophis se verá alterado por la fuerza gravitacional de nuestro planeta, que es la misma fuerza que mantiene a la luna en órbita alrededor de nosotros. Pero Apophis es mucho más pequeño que la luna estará más cerca de la Tierra, por lo que la gravedad terrestre tendrá un impacto más extremo sobre el asteroide. Es la misma fuerza que provoca las marcas de fracturas y tensión en la superficie de lunas como Miranda, luna de Urano, y que hace surgir preguntas acerca de la estabilidad de nuestra luna, que necesita tener una superficie lo suficientemente estable como para que la NASA haga alunizar sanos y salvos a los astronautas de la próxima misión Artemis 3.
“Hallamos que habrá un cambio significativo en el estado del movimiento de giro de Apophis, que podría causar un cambio en la superficie a largo plazo debido a cambios en los deslizamientos de su terreno”, escribió el equipo. Añadieron que ese mecanismo también podría alterar las superficies de otros asteroides como Apophis.
Es interesante este aspecto del hallazgo porque los científicos pueden aprender mucho de los interiores de los asteroides. Las partes ocultas pueden revelar los orígenes de las rocas espaciales pero también la historia de nuestro sistema solar, entre otras cosas. Las moléculas orgánicas en los asteroides pueden dar indicios de los orígenes de la vida, y los metales de las rocas pueden indicar las extremas interacciones cósmicas que hicieron que se formara el asteroide.
Todos los cálculos indican que no hay probabilidades de que Apophis colisione con la Tierra. El último asteroide importante que llegó a la Tierra fue la bola de fuego de Chelyabinsk, una roca del tamaño aproximado de un pequeño edificio que explotó encima de Rusia en 2013. La explosión liberó energía equivalente a unas 500 kilotoneladas de TNT, causando un brillante fulgor y una potente onda de choque. El asteroide Chelyabinsk medía solo 20 metros, 17 veces menos que el tamaño de Apophis.
La comparación muestra el potencial riesgo de los asteroides cercanos a la Tierra y es la razón por la cual las agencias como la NASA los observan tan de cerca. Pero en esta ocasión, la Tierra causará en Apophis más problemas de los que el asteroide pudiera traernos.
